¿Robots en los supermercados? Los obstáculos que complican su llegada a las tiendas y protegen a los trabajadores humanos

Desde hace años, nos han vendido la idea de que los supermercados del futuro iban a estar completamente robotizados. Es decir, que al entrar por la puerta de cualquier tienda nos encontraríamos con un reponedor robotizado al que dar los buenos días y nos cobraría una dependienta-robot. 

Ese futuro, sin embargo, parece cada vez más lejano.

Hace algunos años aparecían robots chinos programados para reponer comida en las estanterías que prometían acabar con miles de puestos de trabajo. Nada de ello se ha hecho realidad ni en otros países ni mucho menos en España, así que es pertinente volver a la pregunta original, ¿realmente tienen cabida estas máquinas en los supermercados?

"Tardará en ser una realidad porque el tema de los robots es complicado", resume Carlos Casado Martínez, profesor de los Estudios de Informática, Multimedia y Telecomunicación de la UOC y director del máster universitario de Aplicaciones Multimedia. "Ahora, con la aparición para el público de estas nuevas tecnologías, como la IA, parece que está más cerca la interacción entre personas y robots".

Sin embargo, profesionales del sector confían en que en algún momento podamos encontrarlos dentro de los supermercados. "Si me preguntas, yo creo que ya el año que viene veremos dentro del supermercado robots que agudicen y que hagan el stock de la mercancía, que repongan mercancía", señala Alejandro Yoshua, CEO de Super Robotics, una startup española especializada en robótica para las tiendas de alimentación.

Primero, eso sí, hay que superar algunas trabas. "Uno de los problemas es que desarrollar los robots no es tan fácil. Se puede hacer y se está haciendo, pero requiere inversión, requiere de equipos muy dedicados que sacrifican mucho tiempo, años, para poder avanzar. También requiere financiación", explica Yoshua. 

"En ecosistemas quizás más avanzados, la financiación es mucho más rápida porque entienden la importancia de la robótica, por ejemplo en Asia, en Singapur, en China", añade el CEO de Super Robotics. Según Yoshua, aunque en lugares como España esta inversión es aún lenta, están empezando a llegar potenciales inversores. 

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¿Se pueden robotizar todos los puestos de trabajo dentro de un supermercado?

Otra de las preguntas que suelen surgir a la hora de hablar de robotizar los supermercados, es si todas las labores que existen dentro de una tienda, desde limpiar hasta cobrar, pasando por reponer, pueden ser realizadas por robots que sustituyan a la mano de obra humana. 

"Por ejemplo, encontrar un robot limpiador en una tienda es muy difícil mientras las tiendas estén abiertas porque puede ser un caos establecer por dónde pasan los usuarios u otras cosas que les harían no hacer su trabajo de forma eficiente. Incluso por la noche sería complicado porque siempre tendría que haber gente pendiente", señala Eduardo Dueñas, CEO de Métrica 6, una startup especializada en la ingeniería de productos y servicios tecnológicos. 

Aunque la tecnología esté avanzando, los expertos señalan que, dentro de los supermercados, aún está muy verde. "Hay trabajos que sí son susceptibles de ser sustituidos por máquinas, como es todo lo relacionado con reponer, ya que todo lo que sea trabajo físico, evidentemente un robot lo va a hacer mejor que una persona, más rápido, más eficiente, no se va a cansar", señala Carlos Casado. 

El profesor señala que se están haciendo avances, pero, de momento, ningún robot es tan ágil como una persona. "Un robot que pueda sustituir a una persona es una máquina que es muy compleja".

La lógica invita a pensar que para que estos robots limpiadores —o cualquier otro tipo de robots— puedan circular tranquilamente por la tienda sin que interfiera en el flujo de usuarios sea necesario modificar el diseño de las tiendas. Sin embargo, para Alejandro Yoshua, los establecimientos no van a cambiar. "Las soluciones que se están diseñando vienen adaptadas a la realidad de la construcción del supermercado".

Una opinión que no comparten otros expertos. "No tenemos ahora mismo los supermercados adaptados para que vaya una máquina moviéndose por allí, moviendo productos, poniendo y quitando productos", señala el profesor de la UOC.

Igual que hemos pasado de tiendas pequeñas a hipermercados y supermercados, también tendremos que adaptar las tiendas a las necesidades de estos robots. Para ello, los pasillos se deben ampliar y así evitar la colisión entre humanos y máquinas.

"Creo que en el entorno concreto del supermercado tienen que evolucionar para que esta tecnología se implante", señala Eduardo Dueñas. Además, indica que no solo a nivel tecnología deben cambiar las cosas, sino también a nivel legal. "Tienen que tener unas áreas legales que reglen sobre que este producto esté en tienda, qué pasa si tienen un accidente con alguna persona que esté allí, con algún trabajador". 

La sociedad española se acabará adaptando a los robots

Una idea que lleva años implantada en el imaginario colectivo es que los robots acabarán quitando el trabajo a las personas. Este es otro de los problemas que, según explica a Business Insider España Eduardo Dueñas, deben regularse. 

"Hay partes que son más difusas a la hora de tratar las implantaciones: las partes éticas". El CEO de Métrica 6 ejemplifica que la visión puede ser que ese tipo de tecnología es que está eliminando puestos de trabajo o si la inteligencia artificial que se está usando tiene un impacto negativo o positivo sobre las personas y la sociedad. 

"Ese tipo de elementos arrojan siempre cuestiones en cuanto a si es ético que eso funcione, si los clientes van a ver ético o no que esa máquina esté ahí", añade. 

Todos estos robots están equipados con cientos de sensores que les controlan para poder controlar su trabajo. Para ello, estas máquinas deben grabar constantemente imágenes y sonidos "y la gente que va ahí tiene que ser consciente de que eso está ocurriendo y dar su aprobación a que eso ocurra", afirma Dueñas. 

Sin embargo, a pesar de estas dificultades, la sociedad española sí está preparada para la llegada de las máquinas a los supermercados. "Hemos avanzado muchísimo en este aspecto. Las últimas encuestas que hemos hecho indican que el consumidor estaba dispuesto, incluso, a ir a tiendas donde se está implementando este tipo de tecnologías", indica Yoshua. 

"Además, creo que ya el ser humano se está acostumbrando a la idea de que la entrada de los robots es inevitable y que estaremos colaborando con ellos más que compitiendo. Nosotros creemos que el ser humano va a seguir siendo el centro de la economía, se les acabará viendo como herramientas de ayuda", explica el CEO de Super Robotics.

Estos cambios se tienen que ir introduciendo muy poco a poco. Aunque la realidad refleja que una tienda completamente automatizada no es de gusto del cliente —Amazon ha tenido que cerrar 8 tiendas de Amazon Go en EEUU por falta de tráfico—, todo apunta a que en 15 o 20 años sí que encontraremos robots dependientes o reponedores.