La sangre azul de este cangrejo es un importante activo en el campo de la medicina, pero su extracción pone en peligro a su especie

Esta es la transcripción del vídeo.

Narrador: este líquido de color azul es uno de los recursos más caros del mundo. No, no es la leche azul de Star Wars. En realidad es sangre de un cangrejo de herradura y las propiedades de esta sustancia hacen que el litro valga 50.000 euros. ¿Qué es lo que la hace tan cara y quién está dispuesto a comprar sangre de un cangrejo de herradura?

El color azul proviene del cobre de la sangre. Pero esa no es su característica más interesante. La sangre contiene un agente coagulante especial. Se utiliza para hacer un compuesto llamado lisado de amebocitos del Limulus o LAL. Antes del LAL, los científicos no tenían una forma fácil de saber si una vacuna o herramienta médica estaba contaminada con bacterias de E.coli o salmonella. Los científicos inyectaban las vacunas en conejos y luego esperaban a que aparecieran los síntomas. Pero, cuando se aprobó el uso del LAL en 1970, todo cambió. Si se pone una cantidad minúscula de LAL en un dispositivo médico de una vacuna, la bacteria gramnegativa queda envuelta en un capullo de gelatina. Aunque no puede matar las bacterias, el recubrimiento gelatinoso funciona como una alarma de incendios. Nos alerta de la presencia de lo que podría convertirse en una infección potencialmente letal y evita que se propague.

Cada año, la industria médica captura alrededor de 600.000 cangrejos de herradura. A los cangrejos se les drena el 30% de su sangre: alrededor del 30% no sobrevive al proceso. Los supervivientes se devuelven al agua, pero nadie sabe con seguridad si realmente se recuperan o si llegan a hacerlo. En 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza situó el cangrejo de herradura americano a la categoría de vulnerable en su lista roja, un punto por debajo de la categoría de peligro de extinción. Y la población estadounidense podría seguir disminuyendo, hasta un 30% en los próximos 40 años.

Los laboratorios LAL afirman que los cangrejos devueltos a su medio acaban recuperándose con el tiempo, pero algunas pruebas recientes demuestran que esto no siempre es así. Win Watson trata de averiguar lo que les ocurre a los cangrejos que son devueltos al mar.

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Win Watson: el efecto negativo más inmediato es la mortalidad. Entre el 10% y el 25% de los animales mueren en los dos primeros días después del desangrado.

Narrador: los cangrejos desangrados se desorientan y debilitan durante un tiempo y las hembras pueden tener problemas para desovar.

Watson: si sobreviven las primeras dos semanas y vuelven a su hábitat, les acaba yendo bien.

Narrador: pero el problema es pasar esas dos semanas. 

Watson: basándonos en nuestros datos y en los de otros, creo que hay que tratarlos durante un tiempo si se quiere aumentar su tasa de supervivencia; hay que tratarlos mejor.

Narrador: los científicos tratan de encontrar una alternativa sintética para ayudar a reducir la presión sobre la población de cangrejos de herradura. Pero hasta ahora, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) sigue exigiendo el LAL para este tipo de pruebas. Pero, si estos animales no se recuperan al ritmo que las empresas tienen previsto, es posible que nos acabemos quedando sin cangrejos a los que extraer sangre. Si eso termina sucediendo, nuestras vidas y las de innumerables conejos podrían estar en riesgo.