Los satélites Starlink de Elon Musk arruinan las imágenes del telescopio Hubble de la NASA: la tecnología de SpaceX amenaza la investigación espacial

Los satélites Starlink de SpaceX, la compañía de exploración espacial de Elon Musk, podrían suponer una amenaza para las investigaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA, así como para los estudios de otros observatorios en órbita terrestre.

La constelación Starlink se compone hasta el momento de más de 3.000 satélites que han sido puestos en órbita por SpaceX como parte de la visión de Musk de ofrecer internet de alta velocidad en toda la Tierra.

Estos satélites ya han obstaculizado algunas investigaciones realizadas por telescopios situados en la superficie terrestre, pero ahora están interfiriendo incluso con aquellos telescopios que se sitúan en órbita.

Un nuevo estudio publicado por la revista Nature Astronomy deja ver numerosas imágenes del telescopio espacial Hubble que han sido arruinadas por diversas líneas blancas. Estas fotografías demuestran hasta qué punto un único satélite de Starlink es capaz de condicionar el campo de visión de un telescopio avanzado. 

Según la investigación, la probabilidad de que las imágenes del Hubble aparezcan con este aspecto aumenta conforme lo hace el número de satélites en órbita terrestre.

Este tipo de fotografías pueden dificultar el trabajo de los astrónomos, ya que estas rayas bloquean las galaxias y las estrellas lejanas que estos científicos intentan analizar. Aunque, por ahora, la NASA asegura que esto no le supone un gran problema.

"La mayoría de estas líneas se eliminan fácilmente utilizando técnicas estándar de reducción de información, y la mayoría de imágenes afectadas siguen siendo aprovechables. Las rayas de los satélites no suponen actualmente una amenaza importante para la eficiencia científica y el análisis de los datos del Hubble", afirma Claire Andreoli, una portavoz de la NASA, a Business Insider.

Jonathan McDowell, un astrónomo que trabaja en el centro Harvard-Smithsonian de astrofísica y que no ha participado en el citado estudio, señala que las técnicas de reducción de información a veces ayudan y a veces no.

"Sin duda es exagerado afirmar que todo lo que tiene una raya está completamente arruinado, pero creo que decir que no importa también es quedarse corto", declara McDowell a este medio de comunicación. "Algunas [fotografías] ya no son aprovechables para el fin científico para el que fueron concebidas".

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La proporción de imágenes dañadas por satélites podría dispararse en los próximos 5 años, condicionando para siempre la capacidad del ser humano para estudiar el cosmos desde la órbita terrestre.

El Hubble observa a través de un "muro" cada vez mayor entre las personas y el universo

Durante sus más de 3 décadas de reinado, el Hubble ha condicionado radicalmente la comprensión del universo.

Ha permitido a los astrónomos calcular la edad y la expansión del universo, seguir la trayectoria de 2 objetos interestelares que atravesaban el sistema solar de la Tierra y observar galaxias que se formaron poco después del Big Bang.

Incluso a día de hoy, con el telescopio espacial James Webb robándole protagonismo, el Hubble sigue realizando nuevos descubrimientos. Puede que todavía le queden nuevos hallazgos revolucionarios por hacer, siempre y cuando pueda observar el universo con claridad.

Con el tiempo, el Hubble se ha ido desplazando de forma natural a altitudes más bajas. La gravedad de la Tierra ha provocado que el observatorio espacial se adentre todavía más en la zona de actividad de Starlink y de otros satélites.

El estudio publicado en Nature Astronomy calcula que la probabilidad de ver un satélite en una imagen del Hubble era del 3,7% entre 2009 y 2020, pero esa cifra habría subido hasta el 5,9% en 2021. Ese aumento se relaciona directamente con el incremento del número de satélites de Starlink en órbita, según los autores de la investigación.

Hasta ahora, SpaceX ha lanzado más de 3.000 satélites de Starlink y, en un futuro, planea poner en órbita hasta 42.000. Es una cifra escandalosamente grande si se tiene en cuenta que, en el año 2010, en total había unos 1.000 satélites operativos en toda la órbita terrestre.

"Starlink va a empezar a imponerse en los próximos 2 años", sostiene McDowell, el astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.

En un futuro no muy lejano, la órbita de la Tierra podría estar tan saturada que ya no tendría sentido instalar allí observatorios como el Hubble. Es posible que la NASA y otras agencias espaciales tengan que hacer una inversión significativa con tal de enviar sus telescopios lejos de los satélites que puedan interferir en sus investigaciones. 

Este es el caso del telescopio espacial James Webb, que se sitúa a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, unas 3.000 veces más lejos que el Hubble.

Starlink podría llegar a arruinar un tercio de las observaciones del Hubble

La NASA ha adelantado que planea seguir operando con el Hubble hasta mediados de la década de 2030. Para entonces, los autores del estudio prevén que podría haber unos 100.000 satélites en la órbita terrestre, lo que supondría que habría un 33% de posibilidades de que apareciese uno en el campo de visión del Hubble.

Según McDowell, un tercio de las fotografías del Hubble serían "desperdiciadas", lo que limitaría la cantidad de investigaciones que puede realizar el telescopio en los años de actividad que le quedan.

"Por cada 3 observaciones que quieras realizar, en realidad tendrás que hacer 4, porque una de ellas se verá arruinada", explica este astrónomo. "Y podría llegar a ser incluso peor. El 70% de las observaciones podrían verse arruinadas con el tiempo, si se disponen de los satélites necesarios".

Si SpaceX consigue poner en marcha su megacohete Starship, la compañía de Elon Musk podría lanzar más satélites y más rápido.

La NASA y SpaceX anunciaron el año pasado que estaban barajando la posibilidad de que SpaceX realizase una misión espacial para impulsar el Hubble a una órbita de mayor altitud, pero ninguna de las 2 organizaciones ha vuelto a referirse a estos planes desde entonces.

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"El debate sobre las posibilidades de reimpulsar el Hubble sigue en marcha", aclara Andreoli, la portavoz de la NASA.

El próximo telescopio espacial chino va a sufrir un grave problema con los satélites

Por ahora, el problema que sufre el Hubble con Starlink es llevadero, en parte porque el telescopio utiliza un estrecho campo de visión, lo que le permite localizar objetos concretos en las profundidades del cosmos. Por tanto, las probabilidades de que un satélite atraviese una zona tan pequeña del cielo mientras el Hubble está realizando sus observaciones son relativamente bajas.

Sin embargo, China tiene intención de situar en la órbita terrestre baja un telescopio —el observatorio Xuntian— que contaría con un amplio campo de visión y que se vería condicionado por la actividad de multitud de satélites, según el New York Times.

"Creo que eso va a traer enormes problemas para Starlink y para otros satélites", valora McDowell.

A grandes rasgos, existen 3 futuros posibles ante la creciente cantidad de satélites en la órbita terrestre.

"Existe una situación en la que sería molesto. Una situación en la que sería caro lidiar con ellos. Y luego, si se fabrican suficientes, una situación en la que básicamente ya no se podría operar", adelanta este astrónomo. "Va a ser autorregulador, porque los satélites van a empezar a chocar entre sí, las empresas van a empezar a perder dinero y entonces van a decidir hacer algo al respecto".