¿Es seguro reutilizar botellas de plástico? Esto es lo que opina la ciencia

Actualmente se calcula que uno 300 millones de toneladas de plástico son generadas cada año. Solo en lo destinado a bebidas para llevar, cada día se utilizan más de 165 millones de vasos. Lo cual se traduce a su  vez en millones de toneladas de residuos en el medio ambiente.

Es por ello que ya deberías haber optado por una botella reutilizable que llevar a todos lados. Aún así, es posible que en algún momento concreto te encuentres en la situación de tener que adquirir una botella de plástico.

Si es así, puede que, como todo el mundo alguna vez, hayas pensado en reutilizarla al menos un par de veces, así contribuyes a generar menos impacto ambiental. 

Pero ¿es seguro reutilizar las botellas de plástico? 

Lo cierto es que estos envases están pensados para ser "de un solo uso".  Entre los posibles riesgos de no limitar esta utilización, se tiende a pensar que con el tiempo los productos químicos del material terminan filtrándose al agua, pasando después a tu organismo.

No obstante, hay que remarcar que los plásticos se degradan a un tiempo realmente lento. Para hacerte una idea, para descomponer una simple botella de agua son necesarios unos 500 años. 

Desde Metafact, plataforma pensada para la verificación de hechos a través de la opinión de una comunidad de expertos, se ha lanzado esta misma pregunta. 

Agua del grifo o embotellada, esto es lo que dicen los expertos sobre cuál deberías beber

Esto es lo que los expertos han respondido sobre si es seguro rellenar y reutilizar botellas de agua de plástico de "un solo uso".

¿Qué sustancias tóxicas pueden contener las botellas de plástico de un solo uso?

Como considera Jill Bartolotta, científico de la Universidad Estatal de Ohio (EEUU) en Ecología Marina, Educación y Ciencias Ambientales, la pregunta realmente debería ser si beber agua embotellada es seguro.

En su opinión, esto debería limitarse únicamente a zonas en las que no existen sistemas o medidas destinadas a tratar el agua potable. En cualquier otro contexto Barlotta aconseja beber agua del grifo, pues en su opinión "es más segura para beber" que la embotellada.

Dicho esto, todo depende del material del envase.

Uno de los grandes temores es hacia el bisfenol A, (conocido comúnmente como BPA), un compuesto orgánico utilizado en la fabricación de ciertos plásticos que puede resultar nocivo en el organismo.

Según la Agencia Química Europea (ECHA) "el bisfenol A está clasificado en la Unión Europea como una sustancia que tiene efectos tóxicos para nuestra capacidad reproductora."

Considerado un potencial disruptor endocrino, se cree que puede generar posibles efectos graves en la salud "equivalente a las sustancias carcinógenas, mutágenos o tóxicos para la reproducción."

A este respecto, la UE impone actualmente un límite a la cantidad de BPA que puede encontrarse en ciertos objetos como biberones o juguetes.

En general la gran parte de botellas de plástico de un solo uso están fabricadas a partir de tereftalato de polietileno (PET), un tipo de poliéster que por sus características es muy utilizado en envases de líquidos y alimentos y que no contiene BPA.

Este material está aprobado como seguro para el contacto con alimentos y bebidas en buena parte del mundo, incluyendo la Unión Europea.

A pesar de esto, como recoge Science Alert, un estudio encontró concentraciones muy bajas (5 ng / L) de BPA en agua embotellada con PET. 

Sin embargo, este hallazgo no es concluyente porque otras dos investigaciones no encontraron esta sustancia química en dicho material.

Otro elemento tóxico que puede encontrarse en envases plásticos es el antimonio, que sí está presente en los plásticos PET. 

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Para la fabricación de botellas de plástico PET se utiliza trióxido de antimonio como catalizador, por lo que el material final contiene antimonio en concentraciones de varios centenares de miligramos por kilogramo según datos de la asociación de fabricantes europeos de plásticos Plastics Europe, recogidos por Eroski Consumer.

En pequeñas dosis el antimonio produce dolores de cabeza, debilidad y depresión. En dosis elevadas puede afectar al sistema enzimático e incluso causar la muerte.

Un estudio de principio del 2000 elaborado por investigadores del Instituto de Geoquímica Ambiental de la Universidad de Heidelberg (Alemania) encontró que las botellas de plástico de agua comercializadas contenían antimonio, aunque en cantidades realmente bajas. También encontraron que esta migración del material tóxico al agua se incrementaba gradualmente con el tiempo. 

Aunque en ningún momento las cantidades fueron peligrosas, este es un compuesto químico que no encontrarás en el agua que corre de tu grifo.

Puedes reutilizar tu botella de plástico durante un breve tiempo, pero lávala antes y evita dejarla al sol

A pesar de estas conclusiones, los expertos de Metafact afirman en general que reutilizar una botella de plástico es seguro. Aunque mejor seguir ciertas pautas, como no exponer al calor ni extender su uso mucho en el tiempo.

"Es posible que la reutilización durante períodos prolongados no sea tan conveniente debido a la degradación 'química' parcial del plástico", afirma Rafael Franco de la Universitat de Barcelona.

"No reutilizaría mucho esas botellas de plástico que quedan en los coches bajo el sol, ya que la temperatura dentro del coche subiría bastante y podría producirse antes la degradación del plástico", añade.

El estudio de 2007 sobre el antimonio detectó una aceleración de la migración del compuesto con el calor. Cuando las botellas de agua se dejaron a 60 °C  pasaron hasta 176 días hasta que la cantidad de antimonio superó el umbral seguro de 6 ppb, mientras que a 80 °C esto tardó solo 1,3 días.

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Por otro lado, puede resultar conveniente lavar el envase plástico antes de reutilizar, según Marek Cuhra, experto del Instituto de Investigación Marina en Toxicología de Noruega.

"En 2017 publicamos un artículo sobre residuos en plástico de laboratorio. Descubrimos que el lavado en realidad mejoraba la calidad del agua (...) Por lo tanto, beber agua de una botella usada y lavada debería ser más seguro que una botella nueva (con residuos)", responde Cuhra al medio.

¿Qué pasa con los microplásticos?

Los microplásticos son pequeñas piezas de plástico que se encuentran en todas partes, desde el medio ambiente a tu organismo. Hasta tu cuerpo han llegado a través del agua que bebes y la comida que comes. Estos residuos han sido encontrados incluso en la placenta de bebés aún no nacidos.

Sobre esto, una investigación detectada por Science Alertencontró que el 93% de las botellas de agua de plástico recién abiertas contenían contaminación por microplásticos.

En cuanto a los peligros potenciales de los microplásticos, aún la ciencia no tiene certezas. Aunque hasta la fecha la OMS afirma que no representan una amenaza significativa para la salud de las personas, algunos científicos alertan de la necesidad de conocer más sobrecómo estos residuos plásticos impactan en el organismo.