Lo que realmente significa que una nueva cepa de coronavirus sea más contagiosa y cómo cambia eso tus posibilidades de enfermar
- Una nueva variante del coronavirus, detectada por primera vez en el Reino Unido, es más contagiosa y se ha extendido por todo el mundo.
- La variante salta de persona a persona más fácilmente, así que si estás expuesto, tus posibilidades de infección son mayores.
- Llevar mascarilla y el distanciamiento social siguen siendo los mejores medios de protección contra la variante.
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Una nueva variante de coronavirus, más contagiosa, que fue identificada por primera vez en Reino Unido, se ha extendido a más de 32 países, incluyendo España.
La cepa, llamada B.1.1.7., tiene varias mutaciones en el código genético de su proteína S, que el virus utiliza para invadir las células. Estos ajustes pueden facilitar que la variante infecte a las personas.
Un estudio preliminar sugiere que la cepa es aproximadamente un 56% más contagiosa que el virus original que surgió en China. Las autoridades sanitarias del Gobierno del Reino Unido estimaron previamente que la variante podría ser hasta un 70% más transmisible. De cualquier manera, los expertos dicen que podemos enfrentarnos a ella de la misma manera que el virus original: el uso estricto de mascarillas y el distanciamiento social.
"El comportamiento humano tiene un efecto muy grande en la propagación, probablemente mucho mayor que cualquier diferencia biológica en las variantes del SARS-CoV-2", dice Paul Bieniasz, virólogo del Instituto Médico Howard Hughes, a Business Insider. "La gente debería hacer todo lo posible para limitar la propagación del SARS-CoV-2, independientemente de que haya habido un cambio biológico en la transmisibilidad de las cepas circulantes".
Esta variante se propaga con más facilidad, pero no se sabe exactamente cómo
Una cepa más transmisible, por definición, se propaga más fácilmente de persona a persona. La Organización Mundial de la Salud anunció el mes pasado que la nueva variante tiene un valor reproductivo, o R0, de 1,5 en lugar de 1,1. La medida se refiere al número medio de personas que infecta un enfermo, por lo que una diferencia de 0,4 significa que 100 enfermos infectarán a otros 150, no 110, de media.
"La hipótesis de trabajo es que la variante aumenta las posibilidades de infección tras la exposición", asegura Nathan Grubaugh, epidemiólogo de la Escuela de Medicina de Yale, a Business Insider.
Pero aún no se sabe exactamente cómo lo hace. Dadas sus mutaciones en la proteína S, es posible que la variante se una a las células humanas. O tal vez una vez que se abre camino en nuestros cuerpos, la variante es más competente para evadirse de nuestro sistema inmunitario.
Otra posibilidad es que la dosis infecciosa de la nueva variante sea menor, lo que significa que se necesitan menos partículas virales para enfermar que las del virus original.
Grubaugh cree que la explicación también podría ser simplemente que las personas infectadas con la nueva cepa tienen cargas virales más altas, lo que significa que producen más partículas virales cuando se infectan. Las primeras investigaciones sugieren que este es el caso. Cuantas más partículas virales arroje una persona, más probable es que infecten a otros.
Hasta ahora, sin embargo, la variante no parece saltar entre las personas de manera diferente al virus original, y no hay todavía ninguna indicación de que el equipo de protección personal existente sea insuficiente.
"El distanciamiento, las mascarillas y la ventilación deberían seguir funcionando", dice Grubaugh.
Sin embargo, la capacidad de la nueva cepa para propagarse rápidamente podría requerir precauciones adicionales como ser aún más estrictos con el uso de máscaras y evitar todas las reuniones sociales en interiores.
"Tal vez esta sea una forma sencilla de pensar en ello: digamos que una persona infectada con el virus no variante está en una habitación con otras 20 personas, todas sin mascarilla", expone Grubaugh. "La persona infecta a 10 personas. Con la cepa más transmisible, tal vez la persona infecte de 12 a 17 personas sin mascarilla. Si todo el mundo llevara una máscara, tal vez nadie se infectaría. Esa parte no debería cambiar".
Por qué no estás del todo protegido del COVID-19 después de la primera dosis de la vacuna
Hay que tratar esta cepa como cualquier otra, dicen los expertos
En EEUU, California, Colorado, Florida, Georgia y Nueva York han confirmado casos de la nueva variante.
Charles Chiu, un virólogo de la Universidad de California en San Francisco ayudó a identificar los casos en California. Pero asegura que la gente puede protegerse siguiendo las mismas pautas de salud pública que los expertos ya han sugerido en respuesta al aumento actual de casos.
"En San Francisco, tenemos aproximadamente tres o cuatro veces el número de pacientes que hemos tenido en el hospital en un momento dado", asegura Chiu a Business Insider, y añade, "este es realmente un tipo de período de peligro para nosotros, donde realmente tenemos que adherirnos a la orientación de la salud pública sobre el distanciamiento social, sobre el uso de mascarillas".
De las casi 349.000 personas en Estados Unidos que han muerto a causa de COVID-19 desde el comienzo de la pandemia, casi la mitad —más de 145.000 muertes— han ocurrido en los últimos tres meses. Más de 131.000 estadounidenses están hospitalizados con el coronavirus, una cifra récord.
Sin embargo, Chiu advierte que las recomendaciones de los expertos relacionadas con la nueva cepa podrían cambiar a medida que aprendamos más, especialmente si supera a la original, como sucedió en algunas partes de Reino Unido. En la semana del 9 de diciembre, el 62% de los nuevos casos en Londres eran la nueva cepa, frente al 28% de tres semanas antes.
"Podríamos tener una conversación muy diferente en unas cuatro semanas", asegura Chiu.
Una cepa más contagiosa podría causar más muertes en total que una cepa más mortal
Aún no hay pruebas de que la nueva cepa sea más mortal que la original, o que las vacunas existentes no funcionen. Pero debido a que las personas que contraen esta cepa, de media, infectarán a más personas, eso podría llevar a un mayor número de muertes en total.
Adam Kucharski, un epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, comparó tres escenarios hipotéticos en Twitter para demostrarlo. Supongamos que la cepa original del coronavirus tiene una R0 de 1,1 y mata a 0,8 personas de cada 100 que se enferman. En una población de 10.000 personas, ese virus mataría a 129 personas en un mes.
Pero entonces digamos que surgieron dos nuevas cepas, una de las cuales es 50% más mortal, mientras que la otra es 50% más transmisible. La cepa que es 50% más letal mataría a unas 193 de las 10.000 personas en un mes. Pero la cepa que es 50% más transmisible terminaría causando la muerte de 978 de las 10.000 personas en ese tiempo debido a su rápida propagación.
"Creo que cada vez hay más consenso en que algo inusual está pasando aquí", reflexiona Kucharski a Business Insider. "Y si es realmente mucho más contagiosa, tenemos un verdadero problema."
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