Por qué los productos que pides por internet llegan con bolsitas de gel de sílice, un material clave para la terraformación de Marte

El envío de paquetes al hogar trajo consigo algunos productos curiosos que no formaban parte del artículo que se había pedido, como las ya conocidas burbujitas que más de una persona explota para atacar el estrés, conocidas formalmente como film alveolar.

Sin embargo, este no es el único contenido que puede introducirse en las cajas de cartón que llegan a tu casa. Si has pedido unas zapatillas o algún producto tecnológico, te habrás fijado que, en su interior, integra una bolsita denominada "gel de sílice". Y no está ahí por gusto del fabricante.

El gel de sílice se conoce desde el siglo XVII, aunque no sería hasta 1919 cuando Walter A. Patrick lo patentaría. Más adelante, con el inicio de la Primera Guerra Mundial, se utilizó en máscaras antigás; en la Segunda Guerra Mundial, tuvo la finalidad de conservar seca la penicilina, es decir, que logró ser el protagonista de la salvación de numerosas vidas.

Entonces, la gran pregunta es: ¿por qué los fabricantes lo usan en los productos que te envían a casa?

Evitar la humedad de los paquetes

Imagina que pides el nuevo televisor o un ordenador gaming que te ha costado un ahorro importante y, de pronto, abres la caja y encuentras un aparato al que la humedad ha atacado. En este preciso momento, echarás en falta las bolitas de gel de silicio.

Este es uno de los materiales más absorbentes del planeta, protegiendo el plástico de los dispositivos de la humedad. Concretamente, el compuesto está formado por agua y sílice, es decir, la misma estructura de la arena en su mayor parte. 

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En un estudio de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida, de Viena (Austria), los ingenieros Sabine Leroch y Martin Wendland explican el proceso mediante la adherencia de moléculas de agua entre sí y al propio sílice, lo que provoca que, incluso estando saturada de humedad, la bolsa sigue pareciendo estar seca.

Por ello, también destacan otros usos del gel de sílice, como el secado de un móvil, la conservación de tus fotos más preciadas o evitar el ennegrecimiento de las joyas de plata introduciendo una bolsita en la caja donde las guardes.

Aunque esta no es la única utilidad de este material tan preciado, sino que su importancia viaja hasta Marte, ya que el aerogel de sílice imita a la perfección el efecto invernadero de la atmósfera terrestre.

Tras la habitabilidad de Marte

Actualmente, se está investigando sobre cómo terraformar Marte, es decir, convertir el planeta rojo en una especie de Tierra habitable. Así, en 2019, la Universidad de Harvard (Estados Unidos), la NASA y la Universidad de Edimburgo, en Escocia (Reino Unido), publicaron un artículo en Nature Astronomy, en el que mostraban los beneficios del aerogel de sílice para dicha labor.

Así, plantearon que se podrían moldear el clima marciano mediante escudos de entre 2 y 3 centímetros de este material, con el objetivo de favorecer la fotosíntesis, el bloqueo de la radiación peligrosa y, todo ello, sin necesidad de fuentes internas de calor. En conclusión, construir una especie de escudo o atmósfera de protección con aerogel de sílice.

Este proceso permitiría construir pequeñas colonias controladas, con efecto invernadero bien medido en cada una de ellas. Además, su viaje a Marte no sería nada nuevo, ya que los rovers que la NASA ha enviado al planeta incluyen aerogel de sílice entre sus componentes.