Por qué el sistema inmune de los niños podría estar mejor preparado para combatir la enfermedad del coronavirus

Los niños pequeños representan solo un pequeño porcentaje de las infecciones por COVID-19, una tendencia que ha desconcertado a los científicos, ya que al principio de la pandemia se discutió mucho el papel que los menores podían jugar en la propagación de la enfermedad. 

De hecho, la reapertura de los colegios en septiembre se produjo en medio de una gran incertidumbre sobre si la vuelta a las aulas dispararía los casos. 

Los estudios que confirmaban que los niños se contagian igual que los adultos, el miedo a que la temporada de gripe coincidiera con la segunda ola de coronavirus y la dificultad de identificar a los casos positivos no hizo más que aumentar la presión sobre la seguridad de la vuelta al colegio. 

Sin embargo, los datos publicados por el Ministerio de Sanidad en España a principios de noviembre señalan que el número de aulas en cuarentena era del 1,67% del total del sistema educativo español.

Los motivos siguen sin estar claros, pero la evidencia científica que se acumula sugiere que el sistema inmune de los niños parece estar mejor equipado para eliminar el SARS-CoV-2 que el de los adultos, según informa Nature.

"Los niños están muy adaptados para responder a los nuevos virus", asegura a la revista científica Donna Farber, una inmunóloga de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.

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Los niños podrían desarrollar una respuesta más rápida a la infección

Recientemente, el caso de una familia en Australia dio un nuevo giro a la investigación sobre cómo afectaba el virus a los niños tras revelarse que los tres hijos (de edades comprendidas entre los 5 y los 9 años)  desarrollaron anticuerpos contra el virus a pesar de haber dado negativo en todos los test de diagnóstico.

El sistema inmunológico de los niños detecta el virus "y simplemente monta esta respuesta inmunológica realmente rápida y efectiva que lo inactiva, antes de que tenga la oportunidad de replicarse hasta el punto de dar positivo en la prueba de diagnóstico del hisopo", dice Melanie Neeland, una inmunóloga que estudió a la familia, en el Instituto de Investigación Infantil Murdoch en Melbourne, Australia.

Farber dice que los tipos de anticuerpos que desarrollan los niños ofrecen pistas sobre lo que está pasando. 

En una investigación que analizó los anticuerpos de niños y adultos, la investigadora descubrió que los adultos tienen anticuerpos contra la proteína S del virus (que el virus utiliza para entrar en el cuerpo) y contra la nucleocápsida (que utiliza para replicarse).

Los niños, sin embargo, solo mostraban anticuerpos contra la proteína S, lo que sugiere que el virus no llega a replicarse en su organismo porque son capaces de eliminarlo antes. 

La capacidad de los niños para neutralizar el virus también podría estar relacionada con el hecho de que tienen una fuerte respuesta inmunológica innata desde el nacimiento, dice Alasdair Munro, que estudia las enfermedades infecciosas pediátricas en el Hospital Universitario de Southampton, Reino Unido. 

"Se ha sugerido que la rapidez y la escala de su respuesta inmunológica innata podría proteger contra el inicio de la infección", dice.