Somnium Space es un mundo virtual inmersivo en el que los jugadores pueden navegar en kayak y visitar museos de NFT, pero está plagado de problemas técnicos

En mi tiempo en Business Insider he realizado muchas entrevistas extrañas a distancia, desde niños y mascotas interrumpiendo las conversaciones hasta diversos percances con la cámara y el audio.

Pero mi entrevista con Artur Sychov, fundador y CEO de Somnium Space, tiene que ser la más extraña —y quizás la más genial— que he hecho hasta ahora.

Me metí en un Google Meet esperando encontrarme con Sychov, pero me recibió el avatar de Sychov, que se había conectado a la llamada desde Somnium Space.

Después de la sorpresa inicial, rápidamente me di cuenta de que no es tan extraño charlar con un personaje virtual.

De hecho, me parece bastante natural, probablemente porque Sychov lleva un casco de realidad virtual y guantes, de modo que los movimientos de su personaje son fluidos y se ajustaban al tono y al ritmo de nuestra conversación.

Si los equipos de realidad virtual se vuelven menos aparatosos, puedo ver fácilmente cómo podría ser natural tener reuniones en un mundo virtual, especialmente si ese mundo es inmersivo y atractivo.

Un entorno inmersivo es exactamente lo que Somnium Space intenta construir, centrándose en una experiencia social en 3D de alta definición.

La plataforma cuenta con el apoyo de varios inversores de renombre, como la plataforma de intercambio de criptomonedas Gemini, fundada por los gemelos Winklevoss. En una entrevista con Business Insider en octubre, Devin Finzer, cofundador y CEO de OpenSea, confesó que Somnium Space era uno de sus proyectos de nueva creación favoritos.

El enfoque en la inmersión, con el mundo construido para el hardware de realidad virtual, es lo que diferencia a Somnium Space de otros metaversos.

Un ambiente de pueblo

El componente de inmersión se hace patente a los pocos minutos de la entrevista, cuando un coche se detiene junto al avatar de Sychov mientras charlamos.

Lo siguiente que sé es que está subiendo al coche y conduciendo hasta nuestro próximo destino en Somnium Space.

No hay transiciones torpes ni incómodas: la pantalla simplemente sigue el coche de Sychov mientras se desplaza.

Me ha sorprendido lo natural que resulta la interacción. En otros mundos, como Roblox y Star Atlas, me ha costado establecer la conexión entre lo que ofrecen los mundos y lo que deseo de mis propias experiencias sociales.

Somnium Space parece salvar esta brecha con un enfoque en la constancia.

"Si conduzco el coche, lo dejo en algún sitio y me voy, la otra persona que pase por allí encontrará ese coche. Tiene que ser constante. Por eso no puede cargarse simplemente en forma de pequeños fragmentos", explica Sychov, y añade: "Tiene que tener este efecto de continuidad". 

Además de centrarse en la inmersión total mediante la realidad virtual, Somnium Space está desarrollando unas gafas propias personalizables. También ha invertido en la empresa de ingeniería del Teslasuit, un traje de cuerpo entero para experiencias físicas de realidad virtual, y el Teslasuit Glove, que controla los datos biométricos del jugador para crear sensaciones táctiles realistas como el calor y la sensación de dureza.

Francesco Vincenti, que dirige el desarrollo empresarial y las alianzas de Somnium Space, compara la visión de la plataforma sobre el futuro de la inmersión con la película Ready Player One.

"Este es el futuro en el que creemos, esta inmersión en la que puedes sentir completamente lo que está ocurriendo dentro", dice.

El Teslasuit, que según Vincenti utiliza la "tecnología de retroalimentación más avanzada para el cuerpo humano", estará programado para adaptarse a diferentes tipos de clima, como la lluvia y la nieve, y los jugadores podrán sentir sensaciones de todo tipo en el cuerpo. Si lo desean, podrán incluso ponerse en "peligro real" en determinadas situaciones, asegura.

"Estas son cosas que, por supuesto, no son la corriente principal ahora, pero estamos construyendo todo el ecosistema del metaverso", comenta Vincenti. "Y el metaverso, para nosotros, definitivamente tiene que ser inmersivo. No puede ser sólo en una pantalla 2D".

Sychov explica que él y su equipo desarrollaron el mundo de Somnium Space sin tener en cuenta el mercado objetivo. En lugar de eso, lo construyeron y esperaron a ver quién aparecía.

Hasta ahora, Somnium Space ha tenido más éxito con usuarios de entre 25 y 45 años, confiesa Sychov, y asegura que todos ellos tienen algo en común.

"Son personas con visión de futuro, que tratan de mantenerse a la vanguardia de la tecnología, que son creadores, que tienen curiosidad, que quieren crear y que quieren socializar", valora Sychov.

La importancia de la socialización queda clara cuando Sychov me muestra el mundo, diciendo "hola" y saludando a los transeúntes que le conocen.

"Me gusta hablar con la gente, y lo hacemos mucho", dice Sychov. "En un año y medio, en realidad dos años casi, no me he perdido ni una sola reunión diaria con la comunidad porque, si no, ¿cómo vas a saber qué quiere la gente, cómo le gusta la experiencia? Para mí es un placer".

Los encuentros se celebran todos los días a las 22:00 horas, hora central europea. Los usuarios se reúnen en el centro de Somnium Space, conocido como City Plaza, que está junto a la sede virtual de Somnium. Los eventos incluyen noches de micrófono abierto, conciertos y reuniones de desarrolladores.

Ganar dinero en Somnium Space

En Somnium Space no todo es socialización. Muchos jugadores están ganando dinero creando y vendiendo avatares NFT.

La gente puede subir un avatar a través del SDK de Somnium de forma gratuita y luego tokenizar el avatar en la blockchain de ethereum, según Sychov.

Una vez tokenizados, pueden almacenarse en la cartera de un jugador para poder utilizarlos en el juego o venderlos a otros jugadores.

"Nuestros creadores han ganado más de medio millón de dólares vendiendo estos avatares NFT a otras personas", dice Sychov.

Los NFT no tienen por qué ser avatares: pueden ser coches, objetos o wearables, y pueden dar beneficios a sus creadores siempre que tengan suficiente utilidad económica, explica Vincenti. Pero subraya que el propósito de la economía NFT no es "sólo hacer más ricos a los ricos", sino también imitar las "partes buenas" del mundo.

Mediante el uso de la tecnología blockchain, Somnium espera crear una plataforma descentralizada en la que los jugadores tengan un control total sobre sus activos en el mundo a través de su representación como NFT.

Sychov lo demuestra cambiándose delante de mí, pasando de un avatar NFT a otro desde su criptocartera. El coche que conducía antes también es un NFT que otros usuarios del mundo pueden ver pero no pueden conducir.

Además de que los jugadores ganan dinero en la criptoeconomía, la propia empresa es rentable, según Sychov, aunque señala que se centra en reinvertir los beneficios en el ecosistema.

Somnium Space tiene menos inversores de capital de riesgo que otros mundos virtuales. En 2019, la compañía recaudó un millón de dólares en una ronda inicial.

"Hemos estado construyendo esto ya durante mucho tiempo y en silencio, pero muy constantemente, estamos avanzando hacia la construcción del ecosistema, y eso es lo que hacemos. Realmente no perseguimos el FOMO. La gente nos encontrará", asegura Sychov.

Sychov cuenta que el equipo exploró la posibilidad de colaborar con grandes marcas y trabajar con algunos inversores de capital riesgo, pero que no priorizaron el intento de recaudar dinero tanto como otros metaverso Business Insider ha explorado, como The Sandbox.

Una experiencia cultural

Durante nuestro recorrido, Sychov me lleva al museo B.20, un museo virtual dedicado a las obras del artista digital Beeple. El museo fue creado por Metapurse, el fondo NFT que posee Everydays: The First 5000 Days, que compró por 69 millones de dólares en marzo de 2021.

Rápidamente experimentamos "un problema del mundo virtual" cuando el museo no se carga correctamente debido a un fallo en la plataforma OpenSea de NFT.

En su lugar, nos dirigimos al museo del dogecoin. Es una vista divertida con varias piezas de arte basadas en dogecoin que es perfecta para un "selfie virtual".

Pero como con Sychov sólo veo la versión 2D del mundo, la novedad desaparece rápidamente. Pero Sychov me asegura que es una "experiencia de siguiente nivel" con realidad virtual.

"De nuevo, es difícil de explicar hasta que lo pruebas", dice Sychov. "Pero una vez que lo pruebas, no hay manera de volver a una experiencia en 2D, simplemente ver algo en el monitor".

Aunque la versión 2D del mundo es agradable, puedo ver cómo la realidad virtual tiene el potencial de cambiar la forma en que la gente experimenta las compras online o las exposiciones de arte.

Fiestas salvajes

La siguiente parada del recorrido es un lago con agua en movimiento en el que los jugadores pueden navegar en kayak si tienen la edición limitada de NFT de OpenSea en sus carteras. Es una tarea que requiere un verdadero esfuerzo físico cuando se lleva un casco y guantes de realidad virtual, dice Vincenti, que confiesa cansarse si rema durante mucho tiempo.

Esta parece ser la joya de la corona de la experiencia de Somnium, ya que suele ser lo que mencionan los inversores y los jugadores al visitar el mundo virtual.

En una reciente entrevista con Business Insider, Andrew Steinwold, un inversor de NFT, explica cómo el lago podría desempeñar un papel importante a la hora de pensar en la tesis de inversión de Somnium Space.

"En Somnium Space, tal vez la tesis de inversión sea: 'Oye, como está realmente orientado a los usuarios de realidad virtual y a una experiencia realmente de alto nivel, quiero estar sólo junto a la propiedad del lago porque tienen un lago realmente grande y es realmente hermoso'. Si te pones las gafas, puedes ver la puesta de sol con una definición muy alta y es realmente genial, y puedes coger un kayak y hacer piragüismo", explica Steinwold.

Los coches y los kayaks no son los únicos componentes interactivos de Somnium Space: los usuarios pueden jugar a los bolos, escuchar música y jugar al ajedrez y tocar instrumentos musicales, cuenta Vincenti.

Sychov también me muestra una de las experiencias más populares: la discoteca de Somnium. Los efectos visuales y la amplitud de la discoteca son impresionantes, pero, basándome en mis experiencias en otras fiestas del mundo virtual, sigo siendo escéptica sobre si es realmente divertido.

"Tenemos algunas fiestas realmente salvajes aquí, con DJ de diferentes países tocando en directo, bailarines con seguimiento de todo el cuerpo y gente divirtiéndose mucho", dice Sychov.

Sychov me invita a una de las fiestas, así como a otras oportunidades durante la gira, pero nunca deja entrever que podría tener algunas dificultades para acceder a ellas.

Habrás notado que hasta este momento no he mencionado mis propias experiencias en Somnium Space y que, en cambio, me he centrado en lo que me han mostrado en la entrevista.

Esto se debe a que tanto mi compañera Lisa Kailai Han como yo nos enfrentamos a extraordinarias dificultades para entrar en el Somnium Space.

Mientras Sychov exploraba el terreno totalmente equipado con equipos de realidad virtual, me aseguraba que los jugadores podían entrar en Somnium Space sin ningún tipo de hardware de realidad virtual.

"Puedes caminar como en Grand Theft Auto, tu personaje estará delante de ti", cuenta Sychov. "Solo tienes que usar el teclado y el ratón para caminar y mirar a tu alrededor".

Durante la entrevista, Sychov me anima a entrar en el juego utilizando el navegador de mi teléfono.

Me impresiona la idea de poder unirme al mundo escribiendo la URL de una parcela y uniéndome como invitada. La mayoría de los mundos virtuales que hemos explorado solo permiten entrar con ordenadores de sobremesa.

Sychov dice que unas 100 personas entran diariamente a través de equipos de realidad virtual, mientras que unas 2.000 lo hacen a través de la experiencia web.

"No hay que olvidar que la web también es compatible con la realidad virtual", apunta Sychov. "Así que puedes sumergirte en ella si tienes un Oculus Quest sin necesidad de un ordenador. Puedes ir al navegador de Oculus. Puedes poner ese enlace y entonces te sumergirías en esa parcela".

El Mago de Oz

Después de la entrevista, creé una cuenta en Somnium subiendo mi foto de perfil de Business Insider para crear un avatar personalizado. Comprobé que el avatar era una representación bastante cercana a la imagen que había subido, sólo el color del pelo se recogía de forma incorrecta.

Una vez que configuré mi avatar y vinculé mi cuenta de MetaMask, estaba preparada. Pero mi portátil no estaba tan entusiasmado y se sobrecalentó cuando el mundo empezó a ejecutarse.

La aplicación web te permite saltar entre parcelas "populares", pero no se parece en nada al recorrido que experimenté durante la entrevista. Mi avatar está aislado en una sola parcela, y desde luego no me cruzo con ninguna de las 2.000 personas que se unen diariamente.

Normalmente, cuando conseguía entrar en una parcela, me equivocaba de botón y me echaban. Entonces, tenía que volver a entrar y empezar a recargar todo desde el principio otra vez, y otra vez, y otra vez.

No podía entender la desconexión entre lo que veía cuando exploraba por mi cuenta y lo que se me mostró durante la entrevista. Era como la escena de El mago de Oz en la que el gran y poderoso mago se revela como un hombre corriente. Sentí que me habían vendido una experiencia mágica durante mi visita guiada a Somnium Space, pero cuando intenté utilizar la plataforma por mi cuenta no se parecía en nada a lo que me habían mostrado.  

Pensé que tal vez la experiencia de escritorio funcionaría mejor, pero como sólo tengo un Mac, no pude descargar la versión para PC.

Aquí fue donde mi colega Lisa intervino con su portátil con Windows, una reliquia familiar. El largo proceso de descarga del juego funcionó, pero el software resultó ser demasiado para el portátil. En cuanto abrió Somnium Space con una vista de nieve cayendo, la plataforma bloqueó por completo y congeló su portátil, obligándola a cerrar todo.

El siguiente en intentarlo fue nuestro editor, que tenía un portátil Dell en casa, pero se encontró con un problema similar, enfrentándose a una pantalla negra congelada cada vez que intentaba arrancar el juego. Incluso un amigo con un PC especializado para videojuegos y una tarjeta gráfica más potente se topó con fallos cada vez que intentó abrir el software de escritorio.

Según Vincenti, esto se debe a que solo los PC orientados al gaming bastante potentes equipados con tarjetas gráficas de primer nivel, como la Nvidia GeForce RTX 2060 o 3060 Ti, son capaces de ejecutar el mundo.

Dado que nos costó encontrar la forma de experimentar Somnium Space por nosotras mismas, Lisa y yo debemos tomar lo que experimentamos en nuestras dos visitas guiadas de manera prudente. 

A juzgar por lo que nos mostraron, Space Space es, con mucho, el mundo más realista que hemos experimentado, pero ¿de qué sirve eso si sólo unos pocos pueden acceder a él? ¿No se supone que el metaverso es abierto y accesible para todos? 

Ambas nos sentimos frustradas por no poder experimentar Somnium en su totalidad sin tener que desembolsar unos 400 euros por unas Oculus. 

Fue aún más frustrante porque Somnium parece tener el mayor potencial de todos los mundos virtuales que hemos visitado. Puedo ver fácilmente cómo Somnium Space se integra en mi vida diaria, algo que me ha costado imaginar con todos los demás mundos que hemos visitado.

Me gusta que Somnium no intente empujarme a la idea de pasar cada momento de mi vida en su mundo virtual, sino que pueda coger unas gafas de realidad virtual y hacer las tareas que me interesan, ya sea ir de compras o quedar con una fuente que está al otro lado del mundo para tomar un café.

La mayoría de los otros mundos virtuales han hecho hincapié en los juegos con recompensas que mantienen a la gente enganchada durante horas. Somnium Space parece una versión más relajada del metaverso que da prioridad al tipo de experiencia social que personalmente valoro. Puede que incluso sea suficiente para convencerme de volver al metaverso una vez que esta serie haya terminado.

Eso suponiendo que primero se arregle la parte técnica.