Una sonda de la NASA se acerca al punto más lejano que habrá conocido la Humanidad

• La sonda de la NASA New Horizons, que visitó Putón en 2015, ha despertado recientemente de su hibernación.
• Los científicos están preparando al artefacto para visitar una misteriosa roca helada con forma de cacahuete llamada Ultima Thule.
• La sonda se acerca a razón de 1,2 millones de kilómetros al día, pero no llegará hasta el 1 de enero de 2019.
• Si todo va bien, Ultima Thule será el objeto más lejano que habrá visitado la Humanidad.

Tras más de seis meses de hibernación, la sonda nuclearNew Horizons de la NASA ha despertado y está preparada para la siguiente etapa de su increíble travesía.

New Horizons está unos 1.600 millones de kilómetros más allá de Plutón, el cual visitó en julio de 2015. Los investigadores pusieron a hibernar la nave en diciembre para ahorrar energía, pero este martes la han despertado para una misión sin precedentes.

Sobre la medianoche del 31 de diciembre de 2018, en Año Nuevo, New Horizons sobrevolará, estudiará y fotografiará un misterioso objeto llamado Ultima Thule.

"¡Está pasando! ¡Está pasando! New Horizons está despierta tras cerca de seis meses de hibernación", tuiteaba este martes Alan Stern, el científico que lidera la misión de la NASA. "Los preparativos para sobrevolar Ultima Thule empezarán pronto", añadía.

Los científicos no están lo bastante seguros de las dimensiones exactas de Ultima Thule. Como está muy oscuro a 6.400 millones de kilómetros de la Tierra, todo lo que tienen que hacer es seguir la sombra que arroja a la luz de las estrellas sobre la cámara del New Horizon. En cualquier caso, Ultima Thule ─formalmente conocida por los astrónomos como (486958) 2014 MU69, un nombre impronunciable─ parece una roca con forma de cacahuete. La NASA estima que tiene el tamaño de una metrópolis, de hasta 32 kilómetros de largo y casi 20 de ancho.

El objeto más lejano jamás visitado

Stern, quien recientemente ha ayudado a escribir un libro titulado Persiguiendo Nuevos Horizontes: Dentro de la épica primera misión a Plutón, ha explicado que Ultima Thule recibe su nombre por una expresión nórdica que significa "más allá de las fronteras más lejanas".

Si la misión del New Horizons para sobrevolar la roca tiene éxito, será un hito. Ultima Thule se convertirá en el objeto más lejano que jamás haya visitado la Humanidad. (El New Horizons no es la nave que ha llegado más lejos; la Voyager 1 y Voyager 2 ostentan ese título).

El New Horizons puede mantener su récord durante varias décadas, ya que ninguna otra sondaestá lista para realizar semejante viaje.

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De hecho, ha llevado unos nueve años al New Horizons, a más de 56.000 kilómetros por hora, alcanzar Plutón y el Cinturón de Kuiper, una región colosal más allá de Neptuno que contiene restos dispersos y congelados de la formación del sistema solar. La zona también podría albergar una super-Tierra congelada aún no descubierta.

La sonda se acerca a razón de 1,2 millones de kilómetros al día a Ultima Thule. Tras ver de cerca la roca en Año Nuevo, la sonda tendrá pistas clave sobre cómo nuestro sistema solar venía a ser en el pasado.

"El cinturón de Kuiper es realmente un equivalente a una excavación arqueológica en la historia de nuestro sistema solar", ha comentado Stern esta semana en el programa de radio Here & Now de WBUR. "Debido a que está muy lejos y la luz del sol es tan débil, las temperaturas son muy bajas, de casi el cero absoluto. Y eso favorece la preservación del material prístino".