SpaceX probará el nuevo prototipo Starship, que podría llevar a los astronautas de la NASA a la Luna, después de que los 4 primeros explotaran

SpaceX se está preparando para lanzar su quinta Starship de alto vuelo, desde sus instalaciones de cohetes en Texas (Estados Unidos), esta semana.

A diferencia de sus predecesores, esta meganave espacial en particular es un pariente del próximo módulo de aterrizaje lunar de la NASA, el vehículo que pondrá botas en la superficie lunar por primera vez, desde 1972.

La Starship No. 11 –o SN15– es el último de una serie de prototipos de Starship que SpaceX está lanzando hasta 9,6 metros de altura por encima de Boca Chica, en Texas.

A medida que SN15 se acerca al pico de su vuelo, debería apagar sus 3 motores Raptor del tamaño de un camión, uno por uno; luego, el SN15 debería inclinarse hacia los lados y volver a la Tierra, usando 4 aletas para controlar su caída.

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A medida que se acerca al suelo, el SN15 debería volver a encender sus motores para volver a ponerse en posición vertical y descender suavemente hasta la plataforma de aterrizaje. Sin embargo, aquí es donde sus predecesores han fallado.

Los 2 primeros prototipos que se elevaron a gran altura, SN8 y SN9, se estrellaron contra la plataforma de aterrizaje a gran velocidad y explotaron inmediatamente; el tercero, SN10, aterrizó de una pieza, pero explotó 10 minutos después, y el cuarto, SN11, explotó en el aire mientras volvía a encender sus motores para aterrizar.

Para SpaceX, las explosiones durante el desarrollo del cohete son parte del curso.

"Usan una filosofía de desarrollo diferente a la del gobierno, que es volar. Si algo sale mal, intentan arreglarlo y vuelan de nuevo", ha explicado a Business Insider, tras la cuarta explosión, John Logsdon, fundador del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington (Estados Unidos) y exmiembro del Consejo Asesor de la NASA. "La gente ha felicitado a SpaceX por la rapidez con la que se mueven".

Aun así, ha añadido que "el hecho de que hayan tenido estos problemas tempranos en el programa de desarrollo significa que tendrá que existir un historial de éxito antes de que alguien esté dispuesto a montarse, más allá de quien tome riesgos extremos".

Lograr el aterrizaje es aún más crítico ahora que la NASA ha elegido Starship para llevar a sus próximos astronautas a la luna.

La agencia anunció el viernes que está trabajando con SpaceX para convertir Starship en el módulo de aterrizaje lunar que impulsará su programa Artemisa, que tiene como objetivo establecer presencia humana permanente en la Luna. 

La NASA espera aterrizar su primer Starship tripulado allí en 2024, pero un nuevo informe de la Oficina del Inspector General de la NASA ha detallado que es "muy poco probable" que la agencia cumpla con este plazo.

Además, un gran paso hacia la luna será volar y aterrizar naves estelares aquí en la Tierra, sin hacerlas explotar.

Sin embargo, Elon Musk, fundador y CEO de SpaceX, tiene ambiciones más allá de la superficie lunar. En última instancia, según ha confirmado, planea construir 1.000 naves estelares que transporten personas y carga a Marte, aparte de establecer un asentamiento allí.

Musk ha comentado este jueves en Twitter que la compañía tenía como objetivo lanzar SN15 en algún momento de esta semana. Las autorizaciones gubernamentales indican que los martes y miércoles podrían ofrecer oportunidades de vuelo.

La Administración Federal de Aviación ha emitido avisos de cierre del espacio aéreo para el área, de 7:00 a 20:00 (CT), los martes, miércoles y jueves. Por su parte, el juez del condado de Cameron también ha emitido el cierre de carreteras locales, otro requisito para el lanzamiento, desde el mediodía hasta las 20:00 horas, los martes y miércoles.

Cómo ver el vuelo de Starship en directo

Hasta el lunes por la tarde, SN15 estaba en posición vertical en la plataforma de lanzamiento de Boca Chica. Durante el vuelo de prueba, SpaceX probablemente transmitirá en directo desde ese sitio y desde cámaras dentro de la falda del cohete, donde se encuentran los motores.

Las cámaras de cerca han proporcionado imágenes impresionantes de vuelos anteriores de Starship, como las imágenes de abajo de SN9. (Incorporaremos la transmisión en directo de SpaceX a continuación, una vez que esté disponible).

Mientras tanto, algunos entusiastas de los cohetes y fanáticos de la compañía están transmitiendo en vivo desde Boca Chica.

Las emisoras de NASASpaceflight probablemente cubrirán una prueba crítica del motor de "fuego estático", que SpaceX debe realizar antes del lanzamiento, anclando SN15 a la plataforma de lanzamiento y encendiendo sus motores. No está claro cuándo sucederá, pero la primera oportunidad es el martes.

LabPadre, un canal de YouTube de Louis Balderas, un residente de Texas que vive al otro lado de la bahía de Boca Chica, ofrece 6 vistas únicas del lugar de despegue de Starship. A continuación, se muestra la resolución en 4K del canal.

Si prefieres ver el lanzamiento desde un lugar más alejado, puedes consultar la transmisión en directo de SPadre, que está las 24 horas del día, desde la parte superior de un complejo hotelero en South Padre Island, a unos 10 kilómetros de distancia.