Una nueva técnica de rayos X para detectar explosivos en tu maleta también puede servir para identificar tumores

En ocasiones, sorprendentes inventos demuestran tener capacidad para resolver problemas que nada tienen que ver con la función para la que fueron concebidos. Científicos británicos del University College London (UCL) en el Reino Unido han desarrollado una nueva técnica de rayos X para detectar explosivos con gran precisión, y que podría valer para identificar minúsculos tumores.

Según explican desde el MIT Technology Review,la técnica funciona en conjunción con un algoritmo inteligente de aprendizaje profundo, logrando una precisión del 100% en condiciones de prueba al usarse para detectar explosivos en el equipaje. 

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Aunque su aplicación más evidente es escanear maletas en busca de bombas y otras sustancias peligrosas en los aeropuertos, el hallazgo tiene otras aplicaciones como la detección de grietas y óxido en los edificios y, eventualmente, para encontrar tumores potencialmente mortales en las primeras etapas de su desarrollo, describe el estudio publicado en Nature Communications.

"La IA es excepcionalmente buena para recoger estos materiales, incluso cuando están ocultos dentro de otros objetos", apunta Sandro Olivo, autor principal del estudio del Departamento de Física Médica e Ingeniería Biomédica de la UCL. El algoritmo es capaz de encontrar hasta diminutas cantidades de explosivo ocultas en medio de muchas otras cosas. 

La detección de tumores mamarios, una utilidad añadida de la técnica de rayos X

Aunque los investigadores aún no han probado si la técnica puede distinguir con éxito la textura de un tumor del tejido mamario sano que lo rodea, se han mostrado entusiasmados ante la posibilidad de que el algoritmo detecte tumores muy pequeños que previamente habrían pasado desapercibidos detrás de la caja torácica de un paciente.

"Me encantaría hacerlo algún día", dijo Olivo. "Si obtenemos una tasa de éxito similar en la detección de la textura en los tumores, el potencial para el diagnóstico temprano es enorme".

En los experimentos realizados para evaluar la eficacia del método, el equipo de UCL ocultó pequeñas cantidades de explosivos, como Semtex y C4, dentro de aparatos eléctricos como computadoras, secadores de pelo y teléfonos inteligentes. 

Los productos se colocaron dentro de bolsas de equipaje junto con cepillos de dientes, cargadores y otros artículos de uso diario, tal y como muestra la siguiente imagen. 

Los investigadores usaron una máquina especialmente construida con máscaras (láminas de metal con agujeros perforados en ellas, que dividen los rayos en una serie de haces más pequeños) para escanear las bolsas en lugar de usar máquinas de rayos X ordinarias, que escanean los objetos con un campo uniforme de rayos x.R

Los haces se dispersaron en ángulos tan pequeños como un microrradián (aproximadamente una 20.000 del tamaño de un grado) a medida que se movían a través de la bolsa y su contenido. Después entró en juego la inteligencia artificial, entrenada con aprendizaje profundo para identificar la textura de materiales específicos a partir de un patrón particular de cambios de ángulo.

Aunque cabe esperar resultados menos redondos en estudios más grandes que simulen situaciones del mundo real, el algoritmo se mostró extremadamente prometedor en las pruebas. Ahora, queda por ver si puede realmente contribuir a detectar pequeños tumores pasados por alto por su pequeño tamaño. 

"La detección del cáncer implica su propio conjunto de desafíos y esperamos ver el progreso del trabajo en esta área a su debido tiempo", destacaba Kevin Wells, profesor asociado de la Universidad de Surrey.