El telescopio espacial Hubble de la NASA detecta misteriosos cambios en la Gran Mancha Roja de Júpiter

Hubble es el telescopio espacial más poderoso de la NASA y ha documentado recientemente un misterioso cambio en la Gran Mancha Roja de Júpiter.

El lugar es un ciclón furioso de 16.000 kilómetros de ancho lo suficientemente grande como para engullir por completo la Tierra. Se ha reducido y se ha vuelto más circular desde que los astrónomos comenzaron a observarlo hace unos 150 años. 

Sin embargo, fue imposible rastrear la velocidad de su movimiento en espiral hasta que Hubble dirigió su mirada al distante punto naranja en 2009.

Los científicos planetarios Michael Wong y Amy Simon analizaron recientemente una década de datos del Hubble sobre las velocidades del viento de la Gran Mancha Roja, que pueden superar los 643 kilómetros por hora. 

La NASA anunció este lunes que, según su investigación,la banda exterior del ciclón se está acelerando: la velocidad del viento aumentó hasta un 8% entre 2009 y 2020. Al mismo tiempo, sugieren que su región interior se ha ralentizado significativamente.

"Cuando vi inicialmente los resultados, pregunté: ¿tiene sentido esto? Nadie lo había visto antes", dijo Wong, que trabaja en la Universidad de California en Berkeley, en un comunicado de prensa. 

"Solo Hubble puede hacerlo. La longevidad del telescopio y las observaciones en curso hacen posible esta revelación", apostilla el experto. 

En general, la velocidad promedio del viento en la Gran Mancha Roja está aumentando, aunque de forma lenta: menos de 2,5 kilómetros por hora por año terrestre. Por el momento, no se sabe qué quieren decir estos vientos cambiantes.

Hubble no puede ver muy bien el fondo de la tormenta. "Cualquier cosa debajo de las nubes es invisible en los datos", afirma Wong, recalcando que se trata de un dato interesante para "comprender qué alimenta la Gran Mancha Roja y cómo mantiene la energía".

Los hallazgos de este grupo de investigadores han sido publicados el mes pasado en la revista Geophysical Research Letters. 

La Gran Mancha Roja es un misterio

Los investigadores todavía comprenden poco sobre la Gran Mancha Roja, incluido cuánto durará en el tiempo.

La tormenta ha sobrevivido tanto tiempo porque está encajada entre dos corrientes en chorro, bandas de la atmósfera de Júpiter, que se mueven en diferentes direcciones "impulsando el vórtice", según explica el científico de la NASA Glenn Orton.

Algunos científicos han sugerido que la tormenta colapsará y desaparecerá en unas pocas décadas debido a su tamaño cada vez menor. Otros no están de acuerdo.

Philip Marcus, investigador de UC Berkeley que fue coautor del nuevo estudio con Wong y Simon, ha argumentado que "la Gran Mancha Roja no está en peligro de desaparecer".

"Para comprender la salud del lugar, los científicos planetarios deben estudiar la salud del vórtice y no su nube; la contracción de la nube no es un presagio de muerte", escribió Marcus en Astronomy.com en 2019. 

"Basándome en las interacciones del lugar con otros vórtices, no existe evidencia de que ese vórtice en sí haya cambiado su tamaño o intensidad", anota el investigador.

Mientras tanto, otros datos también revelan sorpresas, como el hecho de que la Gran Mancha Roja se hace más alta a medida que se encoge.

Además, las imágenes del Hubble y del Observatorio Gemini en tierra obtenidas el año pasado revelaron agujeros en la capa de nubes del ciclón. Estas se usaron, combinadas con datos de la nave espacial Juno de la NASA que orbita Júpiter, para mapear los rayos dentro de la Gran Mancha Roja.

"Debido a que ahora tenemos estas vistas de alta resolución de forma rutinaria desde un par de observatorios y longitudes de onda diferentes, estamos aprendiendo mucho más sobre el clima de Júpiter", dijo Simon en un comunicado de la NASA sobre el hallazgo. 

"Es nuestro equivalente a un satélite meteorológico. Por fin podemos empezar a analizar los ciclos".