Cuánto tiempo siguen siendo contagiosas las personas con COVID-19: esto es lo que dicen los datos

Es una pregunta crítica que surge una y otra vez entre las personas contagiadas de COVID-19 que quieren volver a ver a sus amigos y familiares: ¿cuánto tiempo debo aislarme para asegurarme de que no soy contagioso?

Hasta ahora, no parece haber una respuesta universalmente aceptada.

En EEUU, las normas gubernamentales permiten a la mayoría de las personas terminar el aislamiento después de 5 días sin tener que hacerse una prueba; esto contrasta con el Reino Unido, donde los británicos con COVID-19 pueden salir al sexto día, pero sólo después de dar negativo en las pruebas de los 2 últimos días de aislamiento y sin fiebre. Sin una prueba, tienen que esperar 10 días completos.

En España, el Ministerio de Sanidad, hace unas pocas semanas, reducía el período de aislamiento de 10 a 7 días y a diferencia de nuestros vecinos británicos, tampoco es necesario realizarse ningún tipo de prueba para terminar el aislamiento.

Los responsables políticos tienen que encontrar el equilibrio entre limitar el avance de la pandemia y evitar que la economía se paralice. El principal asesor médico del presidente Joe Biden, el Dr. Anthony Fauci, dijo el 28 de diciembre que las directrices de aislamiento de la COVID-19 en EEUU, estaban diseñadas para "devolver a la gente a sus puestos de trabajo".

Pero algunos expertos en la enfermedad, tanto en el Reino Unido como en EEUU, han advertido que las directrices de aislamiento no se ajustan a la ciencia y que se corre el riesgo de que la gente propague el virus inadvertidamente en el trabajo o en la escuela, especialmente si no se han sometido a una prueba.

Robert Wachter, profesor y director del departamento de medicina de la Universidad de California en San Francisco, señalaba en Twitter el 14 de enero que la prueba rápida de su hijo había dado positivo el día 10. "Si no hubiéramos hecho la prueba, estaría en su tercer día de trabajo", apuntaba.

La Agencia de Salud y Seguridad del Reino Unido (UKHSA  por sus siglas en inglés), que informa de la política del país, estimó que casi un tercio de las personas con COVID-19 seguían siendo contagiosas 5 días después de la aparición de los síntomas o de una prueba positiva. Si las personas daban negativo en una prueba rápida en los días 5 y 6 de aislamiento, el 7% eran infecciosas, según los modelos. En comparación, la cantidad de personas contagiosas después de 10 días era del 5%, según los datos.

Gary McLean, profesor de inmunología molecular de la Universidad Metropolitana de Londres, cuenta a Business Insider que, en general, las personas con COVID-19 eran "potencialmente infecciosas" desde 2 días antes de los síntomas y hasta 10 días después. 

McLean afirma que había muchas posibilidades de dejar de ser infeccioso si se seguían las directrices del Reino Unido, pero que no eran infalibles. La inmunidad y el número de partículas del virus con el que se infectó pueden determinar durante cuánto tiempo sigue siendo infeccioso un paciente, dice. "Cada persona es un poco diferente", añade.

Las estimaciones tampoco son específicas para las infecciones por Omicron.

Lawrence Young, virólogo y profesor de oncología molecular en la Universidad de Warwick, explica a Business Insider que en el momento de la publicación de los datos no había muchos datos sobre la dinámica de una infección por Omicron, en comparación con otras variantes. Esto significa que "no podemos predecir con exactitud el grado de contagio de alguien con Omicron". 

Tanto Young como McLean coinciden en que los datos de la UKHSA eran los "mejores disponibles" para orientar sobre qué hacer si no se está seguro de ser infeccioso o no, con la advertencia de que no eran exactos para todos los casos.

Este es el porcentaje de personas que son contagiosas en determinados momentos de aislamiento, según los datos de la UKHSA:

5 días desde el inicio de los síntomas/prueba positiva: 31%

• Más dos pruebas rápidas negativas en días consecutivos: 7%

7 días desde el inicio de los síntomas/prueba positiva 16%

• Más una prueba rápida negativa: 9%
• Más de 2 pruebas rápidas negativas en días consecutivos: 6% 

10 días desde el inicio de los síntomas/prueba positiva: 5%

14 días desde el inicio de los síntomas/prueba positiva: 1%

Otros datos disponibles: 

Japón

Un estudio de 21 personas descubrió que las personas vacunadas y hospitalizadas con Omicron tenían niveles máximos de partículas del virus infeccioso entre 3 y 6 días después del diagnóstico o del inicio de los síntomas. No se detectaron partículas del virus infeccioso después de 10 días, según los autores del estudio.

Reino Unido 

Un estudio de investigadores de la Universidad de Exeter (Reino Unido) publicado en el International Journal of Infectious Diseases descubrió que el 13% de los 176 participantes portaban partículas de virus potencialmente infecciosas al décimo día. Algunas personas conservaron estos niveles de virus hasta 68 días, señalan los investigadores. El estudio se llevó a cabo antes de que Omicron se convirtiera en la variante más común.

Los científicos de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres han afirmado que el número de días que las personas son infecciosas podía reducirse casi a cero exigiendo al menos 2 días consecutivos de pruebas negativas. Esto es independiente del número de días después de haber dado positivo inicialmente.

Los investigadores advertían que los modelos utilizaban datos anteriores a Omicron. El estudio no ha sido publicado ni examinado formalmente por otros expertos en una revisión por pares.

EEUU

Las primeras investigaciones realizadas en EEUU sugieren que las infecciones Omicron y Delta duran unos 10 días y que las personas con Omicron tienen niveles máximos de partículas de virus más bajos. Los métodos utilizados no predicen necesariamente la infecciosidad, advirtió en Twitter James Hay, director del estudio de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.