Si vives con un animal, tendrás mejor memoria y menos papeletas de sufrir deterioro cognitivo, según una investigación

Vivir con una mascota en casa puede brindar un beneficio para la salud a largo plazo más allá del apoyo emocional, según un estudio preliminar publicado este miércoles.

Los dueños de mascotas mayores mostraron una tasa más lenta de deterioro cognitivo en comparación con los adultos mayores que no tenían mascotas, y aquellos que tuvieron un amigo peludo (o plumoso o escamoso) durante 5 años o más son los que obtuvieron mayores beneficios para su salud cerebral. 

Si bien los perros, seguidos de los gatos, fueron las mascotas más comunes en la muestra, las personas del estudio también informaron que cuidaban conejos, hámsteres, pájaros, peces y reptiles.

Los primeros hallazgos del estudio fueron anunciados a través de un comunicado de prensa de la Academia Estadounidense de Neurología, mientras que la investigación completa se presentará en su totalidad en la 74.ª reunión anual de la Academia el próximo mes de abril.

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Los investigadores utilizaron datos del Estudio de Salud y Jubilación de la Universidad de Michigan, una encuesta a gran escala de beneficiarios del seguro médico Medicare, para comparar las puntuaciones cognitivas de los dueños y no dueños de mascotas. El estudio inicial involucró múltiples pruebas para evaluar la memoria y la cognición durante un período de seis años.

Quienes vivieron con animales a largo plazo se beneficiaron de un retraso promedio de 1,2 puntos en el deterioro cognitivo en comparación con aquellos que no tenían mascotas. Durante el período de estudio de seis años, los participantes fueron calificados en una escala de 27 puntos basada en sus habilidades cognitivas.

Cualquiera que mostrara signos de deterioro cognitivo al comienzo del estudio no se incluyó en la muestra final de 1369 adultos de alrededor de 65 años. Un poco más de la mitad informó tener mascotas en el momento de la encuesta, y el 32 % tuvo mascotas durante cinco años o más. .

Los dueños de mascotas pueden tener una mejor salud en general, en parte debido a los ingresos

Estudios anteriores han ilustrado un vínculo entre tener una mascota y los beneficios para la salud del corazón, como una frecuencia cardíaca en reposo más baja y una presión arterial inicial menor. Aunque la investigación no ha podido demostrar una relación directa de causa y efecto, es posible que tener una mascota pueda proteger contra el estrés. 

"Dado que el estrés puede afectar negativamente la función cognitiva, los posibles efectos amortiguadores de tener una mascota podrían proporcionar una razón plausible para nuestros hallazgos", explica en un comunicado de prensa la autora del estudio, Tiffany Braley, profesora asociada de neurología en la Universidad de Michigan.

"Un animal de compañía también puede aumentar la actividad física, lo que podría beneficiar la salud cognitiva", añadió.

Braley y sus colegas descubrieron que los beneficios cerebrales de tener una mascota eran particularmente fuertes para los adultos negros, los adultos con educación universitaria y los hombres.

Otro dato interesante es que los dueños de mascotas tienden a tener un nivel socioeconómico más alto, según los datos demográficos del Estudio de Salud y Jubilación. 

Varios estudios han establecido que los estadounidenses con ingresos más bajos son especialmente propensos a saltarse las visitas al médico debido a las barreras que suponen los costes, según el Health Affairs Report de 2020. Por ello, es probable que haya algo más que tener una mascota que impulse esta brecha en los resultados de salud.