El auténtico Tiranosaurio Rex no se parecía en nada al de Parque Jurásico: 13 descubrimientos científicos que van a cambiar la imagen que tienes del "rey de los dinosaurios"
- El Tyrannosaurus rex ha cautivado la imaginación del público desde que el "rey de los dinosaurios" entró en escena en Parque Jurásico.
- Pero cuando se estrenó el taquillazo de Steven Spielberg en 1993, los paleontólogos no sabían mucho sobre el Tiranosaurio Rex; sólo existían siete u ocho esqueletos en el registro fósil.
- Desde entonces, se han encontrado una docena más de esqueletos del T-Rex, cambiando nuestra comprensión de estas criaturas.
- El Museo Americano de Historia Natural ha creado la representación más precisa de cómo era el Tiranosaurio Rex en una nueva exposición sobre el icónico dinosaurio.
Si tu imagen del Tiranosaurio Rex se basa en la feroz criatura del Parque Jurásico, te has equivocado en bastantes cosas sobre el "rey de los dinosaurios".
En años recientes, los paleontólogos han estado redirigiendo el consenso científico sobre cómo era, qué ruidos hacía y qué comía el Tiranosaurio Rex.
"Las ideas preconcebidas de todo el mundo sobre cómo se comportaba y qué apariencia tenía el T-Rex van a cambiar mucho", asegura a Business Insider Mark Norell del Museo Americano de Historia Natural. El museo acaba de inaugurar una exposición dedicada al dinosaurio, llamada "T-Rex: El gran depredador".
La exposición muestra las últimas investigaciones sobre el animal prehistórico. Y resulta que estos depredadores iniciaban sus vidas como crías peludas del tamaño de un pollo. También tenían una visión excelente, con los ojos hacia delante como un halcón con una percepción de profundidad superior. Y los Tiranosaurio Rex no podía correr: en cambio, caminaban a velocidades impresionantes de hasta 40 km/h.
Pero para ser justos con Steven Spielberg, sólo existían siete u ocho esqueletos de T-Rex en el registro fósil cuando fue producida su película, en 1993. Desde entonces, se han descubierto una docena más de esqueletos y esos huesos han cambiado la visión de los científicos sobre estas criaturas.
Así era realmente el Tiranosaurio Rex cuando cazaba hace 66 millones de años, según los expertos del Museo de Historia Natural de los Estados Unidos.
El primer esqueleto de un Tiranosaurio Rex fue descubierto en 1902 por Barnum Brown, un paleontólogo del Museo de Historia Natural
Hoy en día, la institución cuenta con uno de los pocos esqueletos originales de T-Rex que se exhiben al público.
El Tyrannosaurus rex ─de las palabras griegas para "tirano" y "lagarto" y la palabra latina para "rey"─ vivió hace entre 68 y 66 millones de años, durante el último período cretáceo (justo antes del impacto del asteroide que puso fin a la era de los dinosaurios).
El Tiranosaurio Rex tenía plumas en su cabeza y cuello, y también algunas en su cola
Las plumas rara vez se conservan en el registro fósil, por lo que no se han encontrado en un espécimen de T-Rex. Sin embargo, otros fósiles de dinosaurios, incluyendo otras especies de tiranosaurios y sus parientes, sí contienen plumas.
Eso significa que los paleontólogos pueden "asumir con seguridad" que el Tiranosaurio Rex también tenía plumas, dice Norell.
Aunque los adultos estaban cubiertos en su mayoría de escamas, los científicos creen que tenían parches de plumas en áreas que llamaban la atención como la cabeza y la cola.
Las crías de los Tiranosaurio Rex se parecían más a pollitos peludos que a depredadores aterradores
Las crías de T-Rex estaban cubiertas de vello fino, como un patito. A medida que envejecían, perdían la mayoría de sus plumas, manteniendo sólo las de la cabeza, el cuello y la cola.
La mayoría de las crías no superaban la infancia. Una cría de T- Rez tenía más del 60% de probabilidades de sucumbir a depredadores, enfermedades, accidentes o inanición durante su primer año de vida.
Los Tiranosaurios Rex tenían una vida bastante corta según los estándares humanos. Ningún T-Rex vivió más allá de los 30 años
El T-Rex era como "el James Dean de los dinosaurios", resume Gregory Erickson, paleontólogo de la Universidad de Florida que ha hablado sobre la nueva exposición del museo.
El actor de Hollywood, a menudo relacionado con la famosa cita "vive rápido, muere joven y deja un bonito cadáver", murió en un accidente de coche a la edad de 24 años. Los T-Rex de manera similar, fueron espectaculares, pero morían muy jóvenes.
Los paleontólogos pueden estimar la edad que tenía un dinosaurio cuando moría analizando sus huesos fosilizados, que tienen anillos de crecimiento que corresponden a su edad, muy parecidos a los de los árboles. Los expertos pueden contar el número de anillos para determinar su edad, así como comparar los espacios entre los anillos para averiguar cómo de rápido estaba creciendo el dinosaurio a diferentes edades.
Un Tiranosaurio Rex pasaba de ser un pequeño polluelo a un depredador de 9 toneladas en unos 18 ó 20 años, ganando más de 700 kilos al año
Un T-Rex adulto pesaba entre 6 y 9 toneladas. Y medía entre 12 y 13 metros.
El "rey de los dinosaurios" evolucionó a partir de un grupo más grande de tiranosaurios que eran más pequeños y rápidos
Mientras que el T-Rex surgió hace unos 68 millones de años, sus ancestros tiranosaurios ya existían hace 100 millones de años.
La superfamilia tyrannosaurus consiste en dos docenas de especies que abarcan más de 100 millones de años de evolución.
Ese linaje evolutivo podría explicar por qué los Tiranosaurios Rex tenían brazos diminutos
Para los antiguos tiranosaurios con cuerpos más pequeños, estos pequeños brazos eran lo suficientemente largos como para agarrar a la presa o llevar comida a la boca.
"La primera especie de tiranosaurios tenía brazos perfectamente proporcionados",explica Erickson.
Dice que cree que los brazos insignificantes del T-Rex eran vestigios, una parte del cuerpo u órgano que ya no sirve para una función pero que sin embargo sigue estando ahí. Igual que el apéndice o las muelas de juicio en el caso de los humanos.
Un Tiranosaurio Rex adulto no necesitaba sus brazos para cazar: sus enormes mandíbulas, llenas de dientes afilados que crecían constantemente, eran suficiente
"El T-Rex cazaba con la cabeza", explica Norell. El depredador tenía la rara habilidad de comer huesos sólidos y ser capaz de digerirlos.
Los paleontólogos lo saben por las heces fosilizadas del dinosaurio; han descubierto heces de T-Rex que contienen pequeños trozos de hueso erosionados por el ácido estomacal.
Un mordisco de un Tiranosuario Rex era más fuerte que el de cualquier otro animal
El T-Rex tenía una fuerza de mordida de 34.696 newtons, equivalente al peso aplastante de unos tres coches Mini Cooper. En comparación, el enorme cocodrilo de agua salada del norte de Australia ─que crece hasta los 5 metros y puede pesar más de una tonelada─ muerde con una fuerza de 16.458 de newtons.
Ningún otro animal conocido podría morder con tanta fuerza, según los paleontólogos del museo.
El Tiranosaurio Rex también era caníbal
Los científicos están bastante seguros de que el T-Rex se comia a miembros de su propia especie, pero no saben si los dinosaurios se mataban unos a otros o simplemente se comían a los que ya estaban muertos.
Los argumentos sobre si el dinosaurio era un cazador o un carroñero se han extendido a lo largo de los años, pero "una gran parte de la evidencia apunta a que el T-Rex es un depredador, no un carroñero", asegura Erickson. "Cazaba todos los días."
El depredador tenía un gran sentido del olfato, una visión aguda y una excelente audición, lo que dificultaba que la presa evitara ser detectada
Cuando Parque Jurásico salió en 1993, los científicos sólo sabían que el T-Rex era grande y carnívoro y que tenía un cerebro pequeño, dice Erickson.
Pero ahora los paleontólogos saben que el dinosaurio tenía los ojos más grandes que cualquier otro animal terrestre.
Alrededor del tamaño de una naranja, los ojos del T-Rex miraban hacia adelante como los de un halcón y estaban más separados en su cara que los ojos de la mayoría de los otros dinosaurios, lo que le daba una percepción de profundidad superior a la hora de cazar.
Una de las mayores diferencias entre la representación del Tiranosuario Rex en el museo y las imágenes asentadas en la cultura popular es que en la realidad era muy esbelto
El nuevo modelo muestra un T-Rex con extremidades delanteras aún más pequeñas de lo que se pensaba y extremidades posteriores más prominentes.
Según los paleontólogos del museo, un Tiranosaurio Rex adulto caminaba con las piernas bastante rectas, como un elefante. Caminar con las piernas dobladas habría ejercido una enorme presión sobre sus huesos y articulaciones, agotando rápidamente los músculos de las piernas.
Así que, a diferencia de la criatura de Parque Jurásico, el verdadero Tiranosaurio Rex no podía correr. Caminaba con rapidez
Un Tiranosaurio Rex adulto tenía una gran zancada con la que podía alcanzar velocidades de entre 16 y 40 km/h. Pero el dinosaurio nunca llegaba a correr de verdad, ya que siempre mantenía al menos una pierna en el suelo en todo momento.
Un T-Rex más joven, que pesaba menos que un adulto, sí podía correr.
Todavía quedan algunos misterios sin resolver sobre el Tiranosaurio Rex, incluyendo de qué color era
En películas e ilustraciones, el animal se representa a menudo en colores apagados, similares a los de un cocodrilo. Pero la nueva exposición del museo sugiere que, dado que los reptiles son de todos los colores, el Tiranosaurio Rex podría haber sido de colores brillantes.
También es un desafío para los expertos determinar el sexo de los esqueletos de T-Rex que desentierran, dejando también sin respuesta las preguntas sobre las diferencias entre machos y hembras.
Los científicos no están seguros de que ruidos hacían los Tiranosaurios Rex, pero las mejores suposiciones están basadas en los parientes vivos más cercanos del dinosaurio: cocodrilos y aves
Un estudio realizado en 2016 sugiere que los Tiranosaurios Rex probablemente no rugían, sino que lo más probable es que arrullaran, silbaran y emitieran sonidos guturales desde la garganta como el emú.
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