Esto es lo que se sabe hasta ahora sobre la nueva variante de coronavirus que preocupa a la ciencia y a las autoridades

La nueva variante del coronavirus que podía surgir en cualquier momento ya ha llegado. Se llama B.1.1.529, han sido detectados los primeros casos recientemente y la ciencia y las autoridades se han puesto a vigilarla para conocerla mejor y observar cómo de preocupante puede llegar a ser.

¿Cuál es la nueva variante del coronavirus y dónde se ha encontrado?

Este martes 23 Tom Peacock, virólogo del Imperial College de Londres, ha publicado detalles sobre esta cepa, a la que recomendaba monitorear.

Entonces se recogían 4 casos de B.1.1.529, que fue detectada por primera vez el 11 de noviembre en Botsuana, pero más tarde ascendieron a 10 (3 en ese país, 6 más en Sudáfrica y otro en Hong Kong, por un viajero que regresaba de Sudáfrica).

En la actualidad, si bien la plataforma de seguimiento cov-lineages, referida por la OMS, sigue apuntando esa cantidad, The Guardian ya habla de 50 casos confirmados. 

Además, el medio informa de que los primeros indicios de los laboratorios de diagnóstico sugieren que B.1.1.529 ha aumentado rápidamente en la provincia sudafricana de Gauteng (donde el 90% de los nuevos casos apuntan a ser de esta variante, según los científicos), y podría encontrarse en las otras 8 provincias del país.

¿Por qué es preocupante B.1.1.529?

Tom Peacok empezó levantando la voz de alarma sobre esta nueva presencia, otros científicos se han sumado a indicar que B.1.1.529 puede ser "preocupante" y la OMS ya la ubica desde este miércoles 24 en su lista de variantes que se encuentran bajo seguimiento, en la que informa de su presencia en "varios países" desde este mes de noviembre.

"La exportación a Asia implica que esto podría estar más extendido de lo que implicarían las secuencias por sí solas. Además, la longitud de la rama extremadamente larga y lacantidad increíblemente alta de mutaciones de pico sugieren que esto podría ser una preocupación real (escape previsto de la mayoría de los anticuerpos monoclonales conocidos)", analiza Peacock.

Esta nueva variante tiene 32 mutaciones en la proteína de pico (en torno al doble de la asociada a delta, la cepa más peligrosa y dominante a nivel mundial), la parte del virus que la mayoría de las vacunas para preparar el sistema inmunitario humano contra el COVID-19, por lo que podría ayudar al virus a evadir la inmunidad.

Además, Peacock advierte de que esta nueva cepa contiene 2 mutaciones (P681H y N679K) que también se encuentran en otras variantes conocidas ("Primera vez que veo 2 de estas mutaciones en una sola variante", explica) y concluye que "debería ser muy muy monitoreada".

No es el único científico que ha alertado sobre B.1.1.529: también lo han hecho otros como el epidemiólogo Eric Feigl-Ding o Ravi Gupta, virólogo y profesor de microbiología clínica en la Universidad de Cambridge.

Este último ha apuntado que este virus es "preocupante", término que dice no haber usado desde la aparición de la variante delta, ya que sus mutaciones "probablemente resulten en un alto nivel de escape de los anticuerpos neutralizantes".

¿Cómo puede afectar la nueva variante a España y al resto de Europa? ¿Qué se puede hacer?

Hasta ahora no se conoce la capacidad de transmisión de esta nueva variante del coronavirus ni si puede saltarse la inmunidad de las vacunas contra el COVID-19, por lo que el paso que están dando los científicos y autoridades como la OMS es realizar un seguimiento.

"Por el momento hay que vigilarla de cerca y analizarla, pero no hay razón para preocuparse en exceso a menos que empiece a aumentar su frecuencia en un futuro próximo", aporta François Balloux, director del Instituto de Genética de la UCL (University College de Londres), en declaraciones recogidas por The Guardian.

Los países y las autoridades políticas también están reaccionando: Reino Unido e Israel prohibirán a sus ciudadanos viajar al sur de África (Sudáfrica, Namibia, Lesoto, Botsuana, Suazilandia y Zimbabue, además de Mozambique en el caso israelí), y la Comisión Europea plantea suspender los vuelos a la región.

"La Comisión Europea propondrá, en estrecha coordinación con los estados miembros, activar el freno de emergencia para detener los viajes aéreos desde la región de África meridional debido a la variante de preocupación B.1.1.529", ha publicado en Twitter este viernes 26 Ursula von der Leyen, presidenta del organismo.

¿Qué pueden hacer las personas frente a esta nueva variante? Las medidas sanitarias como el uso de la mascarilla, la vacunación, la distancia de seguridad, la ventilación y el lavado de manos siguen siendo válidas para luchar contra el coronavirus.

"Vacúnate, recibe tu dosis de refuerzo y ponte la mascarilla, ya que las mutaciones en este virus probablemente resulten en un alto nivel de escape de los anticuerpos neutralizantes", incita Ravi Gupta.