Soy cirujano de alargamiento de piernas y no hago procedimientos estéticos porque echan por tierra lo que realmente es mi trabajo: arreglar deformidades

(Este artículo se basa en una conversación mantenida con el doctor S. Robert Rozbruch, cirujano ortopédico de 57 años y jefe del servicio de alargamiento de extremidades y reconstrucción compleja del Hospital for Special Surgery de Nueva York, en EEUU. Lo que sigue ha sido editado solo por motivos de extensión y claridad)

No recuerdo ningún momento en el que no quisiera ser médico. Mi madre fue una superviviente del Holocausto y estaba a punto de empezar la carrera de medicina cuando los nazis la deportaron a ella y a su familia, así que crecí con esa historia en la cabeza y eso me empujó hacia esta ciencia. 

Siempre me ha gustado trabajar con las manos y soy muy creativo con ellas, eso me atrajo hacia la cirugía. También me encantaba la serie de televisión Mash. El personaje de Hawkeye Pierce, que es cirujano, fue como un mentor para mí. 

Estudié en la Universidad de Pensilvania y luego en la Facultad de Medicina de Cornell. Hice mi residencia en cirugía ortopédica en el Hospital de Cirugía Especial (HSS, por sus siglas en inglés), e hice formación adicional en la subespecialidad de traumatología ortopédica en la Universidad de Berna, en Suiza. 

Los suizos son los creadores de la fijación de fracturas. Cuando los estadounidenses seguían tratando las fracturas con tracción, un proceso que consiste en tirar de un hueso para reducir una fractura o enderezarlo, y escayolas, los suizos empezaban a recomponerlas con placas y tornillos. 

En 1999 hice una segunda estancia en Baltimore y aprendí técnicas avanzadas de alargamiento de extremidades. Después de eso, volví al HSS y comencé un programa aquí.

Muchos pacientes con problemas de traumatología ortopédica estaban desatendidos, pero yo quería ocuparme de ellos. 

Por aquel entonces, a principios de la década de 2000 había muchos pacientes a los que les faltaba hueso, con grandes deformidades y discrepancias en la longitud de las piernas para los que no teníamos grandes soluciones. Se desatendía a muchos pacientes con deformidades postraumáticas, congénitas y del desarrollo. Nadie sabía cómo tratarlos, y yo quería ser la persona que se ocupara de ellos.

21 empresas que no supieron responder a los avances tecnológicos

Al principio de mi carrera, atendí a un niño de 8 años refugiado de Somalia. Él y su familia fueron atacados en su país. Él estaba huyendo por el bosque cuando se cayó y se topó con una serpiente que le mordió. 

Le faltaba un gran trozo de hueso en una pierna y acabó en un orfanato. Un cirujano de Nueva York trabajaba allí como voluntario y se convirtió en su tutor. Él me lo trajo y le alargué la pierna unos 23 centímetros. Al final, el médico adoptó al niño y este hasta pudo empezar a hacer deporte.

Me gusta mucho ayudar a este tipo de pacientes y sentir su agradecimiento por algo especial que no todos los cirujanos ortopédicos pueden hacer. Me entusiasmaba este campo porque era algo nuevo. Durante los últimos 23 años, he sido capaz de llevarlo en la dirección que quería y convertirme en líder en alargamiento y reconstrucción de extremidades. Me metí en esto por empatía, altruismo, satisfacción personal y quizá también un poco por el ego.

Las cirugías estéticas de alargamiento de extremidades son algo aparte

Me dedico a la reconstrucción por alargamiento de extremidades, no a esa cosa del alargamiento cosmético de las extremidades de la que se habló en la revista GQ. Ese artículo fue muy descorazonador porque dejó por los suelos este campo increíble. 

La idea de que una celebridad de 1,70 metros se haga un alargamiento de estatura para medir 1,80 no es apropiada. Me da náuseas que esas historias se etiqueten como "alargamiento de extremidades" y que todo el mundo me mande mensajes preguntando si lo he visto.

Yo no soy así, nosotros no somos así. Por desgracia, desvía la atención de lo que realmente es el alargamiento de extremidades. (Nota del editor: El paciente en el que se centró el artículo de GQ medía 1,70 antes de la operación y 1,70 después, pero algunos de los pacientes mencionados medían menos de 1,70 m).

Las empresas españolas más innovadoras en biotecnología

El alargamiento de estatura es algo que podemos hacer. Es apropiado para pacientes cuidadosamente seleccionados con una estatura tan baja que esta les debilita física o psicológicamente. 

Eso es muy diferente de operar a alguien que solo quiere ser más alto a pesar de que ya tiene una estatura media, que es 1,70 m para los hombres y 1,70 m para las mujeres en EEUU. 

La gente da mucha importancia a la estatura, es algo cultural y forma parte de la evolución humana. Tomamos muchas decisiones rápidas basadas en la apariencia, pero el alargamiento de la estatura es una aplicación marginal y debe hacerse con responsabilidad. En todos los campos se puede utilizar la tecnología para el bien o para el mal. Se puede tomar cualquier cosa importante y frivolizarla, pero creo que hay que hacer las cosas como es debido.

Cuando empecé en este campo, utilizábamos fijadores externos para corregir deformidades

Aquello era asombroso. Usábamos un aparato externo para alargar lentamente un hueso. Así es como funciona el alargamiento óseo: cortas el hueso y lo separas lentamente, y es entonces cuando ocurre este increíble milagro biológico llamado distracción osteogénica que permite que crezca hueso nuevo.

Los fijadores son estupendos pero dolorosos. Tienen clavos que atraviesan la piel y se fijan a los huesos. Se corta el hueso y, poco a poco, se va alargando a un ritmo de entre 0,75 milímetros y 1 milímetro al día. Tras un alargamiento de 25 milímetros, el hueso suele tardar entre uno y 3 meses en curarse, dependiendo de la edad del paciente.

No era nada sencillo para los pacientes, por lo que quisimos reducir el tiempo en el fijador. Después de que mi equipo de HSS y yo descubriéramos cómo hacerlo mediante técnicas híbridas, la segunda pregunta fue: "¿Existe alguna tecnología que nos permita alargar y enderezar una extremidad sin fijador?". La respuesta fue, en muchos casos, "sí". Necesitábamos un dispositivo mecánico de alargamiento que fuera interno. 

Unos brillantes ingenieros mecánicos de Ellipse Technologies, que más tarde fue adquirida por la empresa de dispositivos médicos NuVasive, desarrollaron un dispositivo maravilloso. 

Este, el clavo Precice, salió al mercado estadounidense en 2011. Empezamos a utilizar el clavo magnético motorizado de alargamiento interno y, de repente, pudimos alargar un hueso cortando el hueso e insertando un implante interno sin tener que utilizar ninguna estructura externa.

Estos son los 10 desastres tecnológicos de la última década

Un fijador es como un coche: se puede girar hacia aquí o hacia allá e ir hacia delante o hacia atrás, pero un clavo interno es más como una vía de ferrocarril que solo se puede ir en una dirección. 

El clavo magnético motorizado sirve para alargar el hueso, después de cortarlo, separando las dos piezas para que se forme hueso nuevo entre ellas. No era tan versátil como la otra técnica, pero facilitaba mucho el proceso a los pacientes que necesitaban alargamientos directos. 

Algunos pacientes no pueden caminar si no los curamos

Suelo atender a unos 45 pacientes a la semana. Atiendo a unos 5 o 6 pacientes nuevos y a unos 20 pacientes de seguimiento cada par de días. También suelo operar 3 días a la semana y hago entre 350 y 400 operaciones al año. Me centro por completo en el alargamiento de extremidades y su corrección.

Ahora que parece más sencillo, más seguro y menos complicado para el paciente, hemos notado que el umbral para querer hacer la cirugía es más bajo. Así que estoy más ocupado y estamos atendiendo a más pacientes porque todo está más racionalizado. 

Aproximadamente la mitad de nuestros pacientes son locales y la otra mitad no. Tenemos muchos pacientes de otras partes de EEUU e incluso del resto del mundo. Recientemente hemos tenido pacientes de Italia, Brasil, Emiratos Árabes, Dubái y Suecia. Siempre me emociona que la gente esté dispuesta a recorrer largas distancias solo para que los atendamos nosotros.

Los seguros suelen cubrir estas cirugías, pero, en algunos casos de extrema necesidad, podemos llegar a hacerlo gratis

A menos que se trate de alguien que venga de otro país, las intervenciones están cubiertas por el seguro médico. En el caso de una reconstrucción de miembro con indicación médica, el seguro paga la mayor parte de la intervención y los pacientes abonan un pequeño porcentaje de los honorarios totales. 

También hay casos de caridad. Actualmente me ocupo de una niña refugiada de Ucrania. Tiene una discrepancia congénita en la longitud de las piernas de unos 10 centímetros. Como pueden imaginar, en Ucrania no se practica ningún tipo de cirugía electiva. Su familia se puso en contacto conmigo y me reuní con ellos telemáticamente hace unos meses. 

Nunca se sabe si este tipo de historias van a llegar a algún sitio, porque tienen que pasar por muchos obstáculos. Pero, un día, recibí un correo electrónico de su familia diciendo: "Tenemos un visado, vamos a ir, ¿podemos verle la semana que viene en su clínica?". Así que movimos la agenda, cuadramos horarios de quirófano y nos ocupamos de ella. 

9 tecnologías aterradoras que darán forma a tu futuro

Hace años, atendí a un niño autista que tenía una discrepancia en la longitud de las piernas y tenía muchas dificultades para caminar y socializar. Le operé y le alargué el fémur 8 centímetros e igualé la longitud de sus piernas. Su vida cambió, pudo sentirse mejor. Podía andar cómodamente y no tenía que llevar un zapato especial. Transformar la vida de los pacientes: eso es lo que hacemos. 

Los cirujanos especializados en alargamiento y reconstrucción de extremidades somos un grupo de médicos altamente cualificados que realizamos este tipo de complicadas intervenciones. Somos las manos de Dios, especialmente cuando nos ocupamos de casos desatendidos de manera que nadie más puede.