Siri y Alexa van a llegar a las cabinas de los aviones: así trabajan los ingenieros para que controlar los aviones por voz deje de ser ciencia ficción

"Oye Siri, llévame a París". 

La tecnología controlada por voz no deja de avanzar y, al igual que Siri de Apple y Alexa de Amazon se han incorporado sin problemas a la vida cotidiana de los consumidores, una empresa pretende hacer lo mismo con los aviones controlados por voz.

Ingenieros e investigadores de Honeywell Aerospace trabajan actualmente en nuevos sistemas de cabina que permitirán a los pilotos controlar sus aviones con comandos de voz.

Es el último esfuerzo que busca reducir la carga de trabajo de los pilotos aumentando la automatización en la cabina. La idea es que los pilotos puedan dar órdenes sencillas, como sintonizar una frecuencia de radio o girar hacia un rumbo, y que al mismo tiempo dediquen menos tiempo a tareas tediosas y lentas, como investigar el tiempo. 

"Dime el tiempo en Barcelona y dime el tiempo crítico en ruta", es una orden que podría darse para aliviar la carga de trabajo de un piloto, explica a Business Insider Vipul Gupta, vicepresidente y director general de Honeywell Aerospace Avionics. "Y el sistema lo calcula y muestra esa información automáticamente al piloto". 

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Gupta lo compara con el ahorro de tiempo que supone preguntar a Siri por el tiempo y que el asistente virtual haga todo el trabajo de campo en lugar de investigarlo en un ordenador. Y Honeywell está trabajando para dar a los pilotos la misma tecnología en la cabina que tienen en su vida cotidiana.

La tecnología de pantalla táctil que emula a los teléfonos inteligentes ya es habitual en aviones de negocios como los Gulfstream G500 y G700. La cabina de vuelo Symmetry de Gulfstream, equipada con el sistema Primus Epic de Honeywell, se basa en gran medida en pantallas táctiles para sustituir los paneles de instrumentos y las pantallas tradicionales de los ordenadores de vuelo. 

Incluso los vuelos espaciales han adoptado las pantallas táctiles, como el mundo pudo comprobar cuando la nave Crew Dragon de SpaceX llevó al espacio a Douglas Hurley y Robert Behnken. Y al igual que los consumidores se han acostumbrado a los smartphones con pantalla táctil, ahora se están acostumbrando al control por voz, y pronto será otra herramienta disponible para los pilotos. 

"Alexa ha traído esa tercera modalidad de control a nuestra vida", afirma Gupta sobre el control por voz.

Enseñar a la cabina a reconocer el habla

Antes de que los aviones controlados por voz puedan volar, Honeywell tiene que enseñar al sistema a entender la jerga de la aviación, lo cual no es poca cosa. Decirle a un avión: "mantén 180 nudos hasta ZULAB y efectúa la aproximación ILS 31L" es un poco más difícil que preguntar por el tiempo en Nueva York para la próxima semana. 

"El objetivo final es incorporar esa comprensión del contexto del procesamiento del lenguaje natural, y luego procesarlo, y luego aportar ese valor a la cabina", dice Gupta.

Pero a diferencia de Siri o Alexa, la respuesta de la aeronave tiene que ser instantánea. Los pilotos no pueden esperar minutos mientras el sistema reconoce, entiende y ejecuta la orden, especialmente cuando se vuela en condiciones difíciles. 

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Los ingenieros han perfeccionado el tiempo de respuesta a 250 milisegundos para garantizar que el sistema pueda moverse más rápido que el piloto. La supervisión de la situación del piloto mediante el uso de dispositivos portátiles también ayudará a garantizar que los pilotos permanezcan plenamente conscientes durante el vuelo y no se vuelvan descuidados en la cabina de vuelo. 

Voluntarios con una amplia gama de dialectos, acentos y patrones de habla acuden a las instalaciones de Honeywell en Deer Valley (Arizona, Estados Unidos), y graban cientos de posibles comandos en una cabina de sonido. De fondo, mientras graban, hay ruidos simulados de aviones para reflejar los sonidos de una cabina real. 

La tecnología también se prueba en un simulador en el que los pilotos pueden ponerla a prueba en condiciones de vuelo simuladas, incluyendo turbulencias. Al mismo tiempo, los investigadores están recopilando datos sobre cómo afecta a los niveles de fatiga y si realmente ayuda a aliviar la carga de trabajo del piloto. 

Business Insider ha probado una versión básica de la tecnología en una reciente visita a Honeywell y resultó sorprendentemente intuitiva y de rápida respuesta. 

Los aviones de movilidad aérea urbana y los de aviación general serán probablemente los primeros en ver la tecnología controlada por voz. Los aviones con un solo piloto son candidatos ideales, ya que los asistentes virtuales pueden ayudar a reducir la carga de trabajo.

Los aviones de despegue y aterrizaje eléctrico, o eVTOL, también estarán preparados para una mayor automatización debido al gran número de pilotos que se necesitarán para pilotarlos. Honeywell cree que no serán los pilotos tradicionales los que piloten los eVTOL, sino los "operadores" formados que necesitarán sistemas de cabina simplificados. 

"Lo que ocurrirá es que, al ver el crecimiento del mercado de los aviones de transporte alternativo de pasajeros (UAM) en todo el mundo, nos quedaremos sin pilotos", afirma Gupta. "No hay muchos pilotos que puedan pilotar todos los aviones de pasajeros, los jets de negocios y las aeronaves urbanas. Simplemente no va a suceder".

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El objetivo de la mayoría de los operadores de eVTOL, como Joby Aviation y Beta Technologies, son las operaciones autónomas, en las que los sistemas controlados por voz desempeñarán un papel parecido. Pero no será un piloto quien dé las órdenes, sino el pasajero. 

"Con el tiempo, creo que tendremos un asistente de voz en el que uno se sentará [en el avión] y el pasajero dirá: 'Oye, llévame allí, llévame allá'", explica Gupta. "Y entonces el sistema lo hará".

Conseguir que el público se sienta cómodo con una mayor automatización en las aeronaves forma parte del proceso gradual de construcción de aviones totalmente autónomos. 

"El control por voz es el primer paso -la base- y luego se empieza a construir sobre él", afirma Gupta.