Así es trabajar en el Autopilot de Tesla, contado desde dentro: registran las pulsaciones del teclado y las pausas para ir al baño de cada empleado

¿Cuándo debe un coche empezar a frenar en un stop cuando está nevando? ¿Cuándo debe encender el intermitente? ¿Cómo puede diferenciar entre un semáforo y la luna llena?

Estas son solo algunas de las preguntas con las que el equipo de Autopilot de Tesla lidia a diario.

El software de asistencia a la conducción de Tesla se basa en un pequeño ejército humano de anotadores de datos que revisan miles de horas de grabaciones de propietarios de Tesla y de conductores de prueba de la empresa. 

Los anotadores enseñan gradualmente a la IA de la empresa a comportarse como un conductor humano, entrenando al sistema con un vídeo tras otro de 30 segundos. Tesla emplea a docenas de anotadores humanos que ganan unos 20 dólares por hora (aproximadamente 18 euros) a tiempo completo en la empresa.

Business Insider ha hablado con 17 antiguos y actuales empleados del equipo de anotación de datos de Tesla para entender cómo es el trabajo que realiza el software Autopilot y Full Self-Driving de la empresa. El equipo está dividido en tres instalaciones diferentes de Tesla en Buffalo (Nueva York), Palo Alto (California) y Draper (Utah).

Los proyectos de los equipos pueden durar desde meses hasta días y pueden variar desde flujos de trabajo que requieren que el personal etiquete vídeos cortos hasta el rastreo de imágenes fijas o la superposición de datos de satélite.

"A veces puede resultar monótono", resume un antiguo trabajador. "Puedes pasarte ocho horas al día durante meses etiquetando líneas de carriles y bordillos en miles de vídeos".

Una "mirada íntima a la vida de alguien"

Los vídeos pueden proporcionar una ventana única a la vida cotidiana de los conductores de Tesla. En un momento dado, hubo un proyecto que requería que los trabajadores etiquetaran datos tomados desde el interior de los garajes de algunos propietarios a través de la función Sentry Mode de Tesla, según afirman cinco trabajadores.

Otro proyecto, llamado Selfie, requería que algunos anotadores etiquetaran datos tomados de las cámaras del habitáculo de los Tesla, según dos trabajadores que fueron testigos de cómo algunos empleados trabajaban en ese proyecto. Otros cuatro empleados afirman que tenían conocimiento del programa.

El programa Selfie fue diseñado para enseñar al sistema de Tesla a identificar si un conductor no estaba prestando atención a la carretera mientras se utilizaba el sistema Autopilot.

Tesla afirma que la cámara del habitáculo de los coches "comparte breves clips de vídeo de la cámara del habitáculo con Tesla para ayudarnos a desarrollar futuras mejoras de seguridad y mejorar continuamente la inteligencia de las funciones que dependen de la cámara del habitáculo", según sus manuales de usuario. 

Según la empresa, para que los etiquetadores de Tesla puedan acceder a esos vídeos, los propietarios de vehículos Tesla deben aceptar primero compartir sus datos. En otros casos, los trabajadores se encontraron etiquetando rutas asociadas con youtubers e incluso con el propio Elon Musk, tal y como adelantó en su día Business Insider.

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"El hecho de tener esta visión tan íntima de la vida de alguien tiene algo de extraño", comenta un empleado que sigue trabajando actualmente en la compañía. "Resulta extraño ver el día a día de alguien, pero también es una parte importante para corregir y perfeccionar el programa".

Los vídeos proceden de todo Estados Unidos, así como de algunas regiones de Europa y Sudamérica, según explican 15 trabajadores. Dos trabajadores recuerdan haber etiquetado vídeos que (según piensan) eran de coches de clientes ucranianos en plena invasión rusa.

Business Insider se ha puesto en contacto con Tesla, Musk y su equipo jurídico para solicitar algún tipo de respuesta a este artículo, pero no ha recibido contestación antes de la publicación.

Los trabajadores pueden encontrarse con datos de varios países en un mismo flujo de trabajo, lo que significa que deben conocer constantemente las distintas normas de circulación de cada región. En algunas ocasiones, Tesla parece adoptar una postura más laxa con respecto a esas normas, según afirman siete antiguos y actuales trabajadores. 

Por ejemplo, algunos empleados afirman que les pidieron que ignoraran las señales de "prohibido girar con el semáforo en rojo" o "prohibido cambiar de sentido", lo que significa que no en la práctica no entrenaron al sistema para que respetara esas señales.

"Es una mentalidad en la que el conductor es lo primero", afirma un antiguo trabajador. "Creo que la idea es que queremos entrenarlo para que conduzca como lo haría un humano, no como un robot que se limita a seguir las normas".

A veces, los trabajadores tienen que etiquetar vídeos de accidentes y situaciones de peligro. Siete trabajadores recuerdan haber etiquetado vídeos que incluían accidentes de Tesla o en los que estaban implicados otros vehículos cercanos. 

En una ocasión, un trabajador llegó a distribuir entre los empleados un vídeo de un incidente en el que un Tesla atropellaba a un niño en bicicleta, según cuatro trabajadores. Es solo un ejemplo de uno de los muchos vídeos y memes que los trabajadores suelen intercambiar con motivo de su trabajo, confiesan.

El año pasado, Reuters fue la primera en informar sobre el vídeo de la bicicleta y los posibles problemas de privacidad en los centros dedicados a revisar estos clips. Poco después de que se publicara el artículo, Tesla empezó a restringir el acceso a los clips fuera de los proyectos designados a los trabajadores y añadió marcas de agua a algunos de los vídeos e imágenes para poder rastrear fácilmente qué empleados comparten las imágenes, según explican 9 trabajadores a Business Insider.

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Sistemas de control de empleado

Tesla tiene unos sistemas de vigilancia de los empleados bastante estrictos en su oficina de Buffalo. El centro cuenta con un conjunto de cámaras de vigilancia que dominan el espacio de trabajo, según relatan 11 trabajadores a Business Insider.

Los empleados también son vigilados muy de cerca mediante dos sistemas de software diferentes.

Uno de ellos, llamado 'HuMans', calcula el tiempo que deben dedicar a cada vídeo, según explican cuatro trabajadores. Los anotadores que superan sistemáticamente el tiempo asignado son susceptibles de recibir malas evaluaciones de rendimiento o de ser sometidos a un plan de mejora del rendimiento (PIP). 

El software se diseñó originalmente para ayudar a los pilotos de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y, según su web, también permite seguir el movimiento de los ojos de los empleados y realizar grabaciones de audio. Pero no está claro si Tesla usa el programa para seguir los movimientos oculares de sus empleados.

La empresa también utiliza una medida llamada 'Flide Time' para controlar el tiempo que los anotadores están trabajando con el software de etiquetado, según confirman 17 trabajadores. Puede registrar las pulsaciones de teclas y el tiempo que los trabajadores pasan con el software de etiquetado abierto, pero no registra el tiempo que los trabajadores pasan utilizando otras herramientas en su ordenador, explican. 

En función de su nivel, los trabajadores deben registrar entre cinco y siete horas y media de 'Flide Time', lo que significa que deben estar activos en el software durante al menos ese tiempo.

Según seis trabajadores, si les faltan cinco minutos (o más) para llegar a ese objetivo se pueden enfrentar a medidas disciplinarias. Si incumplen tres veces ese umbral en un periodo de seis meses pueden llegar a ser despedidos, según explican los propios empleados.

Algunos trabajadores de Tesla han tratado de rechazar las métricas de la empresa para el personal, pero han tenido poco éxito.

En febrero de 2023, algunos trabajadores de las instalaciones de Tesla en Buffalo intentaron sindicarse. Los organizadores del sindicato en las instalaciones de Buffalo explicaron a Bloomberg que la empresa estaba rastreando sus pulsaciones de teclas y señalaron que algunos trabajadores se habían cansado de "ser tratados como robots".

Ese mismo mes, Tesla despidió a decenas de trabajadores de la planta de Buffalo. En aquel momento, la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) presentó una denuncia alegando que Tesla había despedido ilegalmente a algunos empleados "en represalia por la actividad sindical y para desalentar la actividad sindical". 

Pero Tesla negó la acusación, afirmando que los empleados fueron despedidos debido a su bajo rendimiento en su trabajo. La NLRB no ha contestado a la petición de Business Insider para conocer el estado actual de dicha denuncia.

Cuando Tesla comenzó a desarrollar su programa de asistencia al conductor en 2016, la compañía subcontrató el etiquetado de datos a una empresa con sede en California que tenía oficinas en Kenia, pero desde 2019 Tesla se encarga directamente de dicho programa.

El equipo especializado en el Autopilot de Tesla sufrió despidos en toda la empresa en abril. Tesla prescindió de casi 300 empleados en Buffalo.

Tesla ha dicho que su red neuronal podrá entrenarse algún día por sí sola, pero por ahora depende de su mano de obra humana. El trabajo es vital para la visión que Musk tiene de la empresa automovilística.

A lo largo de los años, el CEO de Tesla ha subrayado repetidamente la importancia de los esfuerzos de Tesla para lograr la conducción autónoma. En 2022, Musk afirmó que la tecnología de conducción autónoma de Tesla es la "diferencia entre que Tesla valga mucho dinero o valga básicamente cero".

Tesla tiene previsto presentar su servicio autónomo de taxis autónomos a finales de este año, que se espera que se base en ese mismo software de conducción autónoma y, por supuesto, en el tedioso análisis clip a clip de sus etiquetadores.

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