La vacuna de CureVac ha fallado un ensayo de etapa final con un 47% de eficacia frente al COVID-19, un duro revés para la biotecnológica respaldada por Bill Gates

La candidata a convertirse en otra de las exitosas vacunas desarrolladas contra el COVID-19 de la biotecnológica alemana CureVac, ha fracasado en un estudio decisivo de fase final, según ha notificado la empresa este mismo miércoles.

Es el primer fracaso de una potencial candidata a vacuna en un ensayo de fase final. 

El golpe se debe a que la vacuna de CureVac ha conseguido sólo una eficacia del 47%, quedando por debajo de los objetivos del estudio y del listón mínimo que los reguladores estadounidenses consideran aceptable.

Este hecho supone un revés para los esfuerzos mundiales de inmunización, ya que las autoridades europeas habían llegado a acuerdos para adquirir hasta 405 millones de dosis de la vacuna —de los que 40,5 millones corresponden a España—. 

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A pesar del decepcionante resultado, el CEO de CureVac, Franz-Werner Haas, ha asegurado que la compañía piensa ir "a toda velocidad para la lectura final". De hecho, el ensayo sigue en curso y la cifra final de eficacia de la vacuna puede variar a medida que se contabilicen más casos de COVID-19. 

"Seguimos pensando en solicitar la autorización", ha reconocido Haas a Carl Zimmer, de The New York Times.

CureVac, que cuenta con el respaldo de la Fundación Bill y Melinda Gates, ha visto como el precio de sus acciones se desplomaba tras el anuncio de este miércoles. Las acciones han caído más de un 50% en las operaciones posteriores al cierre del mercado. La fundación posee unos 3,1 millones de acciones de CureVac, es decir, el 1,7% de la empresa, según datos recopilados por Bloomberg.

Un experto independiente en bioestadística ha advertido que será casi imposible que el ensayo de CureVac tenga aún éxito, dado que la estimación del 47% de eficacia se basa en 134 casos de COVID-19 entre los participantes en el estudio. 

"No va a cambiar drásticamente", ha advertido a The New York Times Natalie Dean, bioestadística de la Universidad de Florida, Estados Unidos.

CureVac culpa a las variantes, aunque otras vacunas han conseguido hacer frente a diferentes mutaciones

En el comunicado, los responsables de CureVac han señalado que la abundancia de variantes del virus ha influido en el resultado. Sólo uno de los 134 casos analizados procedía de la cepa original del virus del SRAS-CoV-2, ha recalcado la empresa. 

"Aunque esperábamos un resultado provisional más contundente, reconocemos que demostrar una alta eficacia en esta amplia diversidad de variantes sin precedentes es todo un reto", ha declarado Haas, en un comunicado.

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El decepcionante resultado es sorprendente dadas algunas de las similitudes de la vacuna experimental de CureVac con otras inmunizaciones de gran eficacia. La inyección de CureVac es una vacuna de ARN mensajero, una nueva tecnología que también utilizan Moderna y Pfizer-BioNTech. 

Estas vacunas han demostrado tener una eficacia superior al 90% en los últimos ensayos realizados. Además, parecen proteger a las personas contra algunas de las variantes más peligrosas del SARS-CoV-2.

Otras vacunas en desarrollo también han demostrado su eficacia contra las variantes. Novavax, por ejemplo, anunció a principios de esta semana que su vacuna de 2 dosis ha presentado una eficacia del 90% en un estudio de fase avanzada. Es más, la vacuna de Novavax tuvo una eficacia de alrededor del 93% en la prevención de enfermedades causadas por variantes preocupantes o de interés, según la compañía.

Una existencia tranquila, hasta la pandemia

Desde su fundación en el año 2000, CureVac ha tenido una existencia muy tranquila hasta la pandemia. 

Como una de las primeras empresas que han intentado desarrollar una vacuna contra el COVID-19, el CEO de CureVac fue invitado a la Casa Blanca en marzo de 2020. 

Poco después, circularon filtraciones de que Estados Unidos había ofrecido una "gran suma" para acceder a su programa de vacunas. Pero CureVac refutó los rumores. Para más, la empresa también ha pasado por 3 directores generales en el lapso de una semana.

Elon Musk, CEO de Tesla, también ha llamado la atención sobre CureVac con algunos de sus tuits. Una filial de Tesla está trabajando con CureVac en la construcción de un "prototipo de unidad de fabricación automatizada", tal y como informó Business Insider en julio.

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En el comunicado de prensa publicado este miércoles, CureVac ha centrado la atención en su vacuna de segunda generación contra el coronavirus. 

El gigante farmacéutico GlaxoSmithKline se ha asociado con la biotecnológica alemana en esa investigación, pagando a la empresa unos 235 millones de dólares —más de 195 millones de euros— por adelantado e invirtiendo otros 180 millones de dólares —unos 148 millones de euros— en múltiples acuerdos durante el año pasado.

CureVac ha dicho que espera que este programa de nueva generación pueda empezar a probarse en humanos a finales de septiembre, con el objetivo de lanzarla en 2022.

La Dra. Catherine Schuster-Bruce ha contribuido a la redacción de este artículo.