Las vacunas de la gripe, el próximo campo de batalla de los fabricantes con la tecnología del ARNm

El descubrimiento del ARN mensajero (ARNm) y su aplicación en las vacunas contra el coronavirus inclinó la balanza en favor de quienes utilizaron esta tecnología revolucionaria, Pfizer/BioNTech y Moderna, frente a los fabricantes que acudían a otros métodos, como AstraZeneca o Janssen.

Ahora, el siguiente campo de batalla o la "carrera" en la que buscan competir los fabricantes por medio del ARNm es el de las vacunas contra la gripe, donde ya hay 3 actores dominantes: Sanofi, Seqirus y GlaxoSmithKline (GSK).

Se trata de un mercado que ya es grande, y en el que las previsiones auguran un importante crecimiento en los próximos años: aumentará un 7,2% anual hasta unos 10.700 millones de dólares (cerca de 9.500 millones de euros) en 2028, según el grupo de investigación Fortune Business Insights, o hasta 17.000 millones de dólares (15.000 millones de euros) en 2030, de acuerdo con Sanofi.

La mayoría de los actores involucrados ya han dado los primeros pasos para desarrollar su vacuna antigripal con ARNm, de la que se espera que aporte las ventajas de un desarrollo más rápido, adaptación a las cepas anuales y mejora de la eficacia de las dosis actuales, con tasas menores que las vacunas contra el COVID-19.

Recientemente, Moderna ha publicado datos prometedores sobre su vacuna de ARNm contra la gripe, que ha aumentado con éxito los anticuerpos contra las 4 cepas evaluadas, incluso con la dosis más baja estudiada en el ensayo de fase I.

Además, ya ha empezado un ensayo de fase II, que cuenta con al menos 500 personas inscritas, y avanza en la preparación del ensayo de fase III para la misma candidata. 

Finalmente, está decidida a dar un paso más y desarrollar una vacuna que proteja en un solo pinchazo contra el coronavirus, la gripe y el virus respiratorio sincitial (que puede provocar enfermedades graves en bebés y ancianos).

"En Moderna, nuestro objetivo es limitar el sufrimiento con una vacuna de refuerzo de dosis única panrespiratoria anual que se adapta a las cepas circulantes de SARS-CoV-2 [coronavirus], influenza estacional y RSV [virus respiratorio sincitial]", ha sostenido Stephen Hoge, presidente de Moderna.

Mientras, Pfizer y BioNTech comenzaron a inscribir participantes en su estudio de fase 1 en septiembre para su vacuna ARNm antigripal.

"Si [el ARNm] funciona, podría ceder todo el mercado a Moderna o Pfizer", declara Geoffrey Porges, analista del banco de inversión estadounidense SVB Leerink, según recoge Financial Times en un reportaje.

Las vacunas de ARNm, tecnología más rápida que otras más antiguas, permitirían a los organismos sanitarios ganar más tiempo en sus previsiones sobre qué cepas de gripe circularán el próximo invierno, de forma que estas no serían "solo una conjetura", sino decisiones basadas en más datos, explica Hoge al medio.

Mikael Dolstein, director científico de Pfizer, añade otra ventaja: estas podrían generar una buena respuesta de los linfocitos T (glóbulos blancos que forman parte de la protección inmunitaria a largo plazo), mejorando las vacunas actuales.

"Una carrera para el beneficio de todos"

Pfizer y BioNTech no son los únicos fabricantes de vacunas COVID-19 con ARNm que se están volcando en el 'mercado' de la gripe: CureVac, con algunos fracasos en su pasado y sin vacuna de coronavirus aprobada, también espera entrar de la mano de su socio el farmacéutico británico GSK.

Si bien aún no han empezado ensayos clínicos, lo tienen en el punto de mira: afirman que la baja eficacia de las vacunas antigripales actuales las convierte en "una necesidad insatisfecha" y confirman que están "invirtiendo significativamente en este momento" en el ARNm con la "intención absoluta de ser un líder".

"Es una carrera y, con suerte, para el beneficio de todos", afirma Roger Connor, presidente de vacunas de GSK, citado por FT.

Por su parte, Sanofi y Seqirus también están trabajando ya en una vacuna de ARNm contra la gripe. 

El primero ya ha lanzado un ensayo de fase 1, ha comprado la startup de ARNm Translate Bio y ha prometido dedicar 400 millones de euros al año a la investigación de vacunas de ARN mensajero, mientras que Seqirus está desarrollando otra con una novedosa tecnología de autorreplicación que amplifica su efecto y que comenzaría ensayos en humanos en la segunda mitad del 2022.

Sin embargo, también se vislumbran inconvenientes en las vacunas antigripales con ARN mensajero, especialmente porque las muertes por gripe suelen ser consecuencia de complicaciones del corazón y las vacunas de ARNm contra el COVID-19 se han asociado a raros efectos secundarios cardíacos, analizan expertos.

Ethan Settembre, vicepresidente de investigación y desarrollo de Seqirus, pide prudencia en declaraciones publicadas en Financial Times: aún es "pronto" para saber hasta qué punto el ARNm funcionará para la gripe y mejorará las "bastante buenas" vacunas existentes, defiende.