Virgin Orbit se adelanta a SpaceX y hace historia al poner un satélite en órbita desde un avión

El avión de Virgin Orbit poniendo en órbita el cohete LauncherOne.
El avión de Virgin Orbit poniendo en órbita el cohete LauncherOne.
  • La empresa de Richard Branson Virgin Orbit ha puesto en órbita un satélite desde un avión, un evento histórico y esperado desde hace años.
  • Virgin Orbit busca posicionarse como una empresa de referencia en el sector del turismo espacial pero por ahora está avanzando en el terreno de los satélites. 
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La empresa de Richard Branson Virgin Orbit ha puesto en órbita un satélite utilizando un avión, según ha anunciado la compañía, y después a su vez ha lanzado una carga útil. Se trata de la primera vez que Virgin Orbit ha demostrado de lo que es capaz con su cohete LauncherOne, un proyecto que llevaba en marcha desde 2018 y con el que la empresa busca poner satélites en órbita, abaratando costes al lanzarlos desde un avión y no desde cohetes.

Se trata de un momento histórico porque ningún otro cohete de clase orbital, lanzado desde el aire y de combustible líquido, había llegado con éxito al espacio antes de este domingo.

"Virgin Orbit ha logrado algo que muchos pensaban imposible. Fue muy inspirador ver a nuestro Virgin Atlantic 747 especialmente adaptado, Cosmic Girl, enviar el cohete LauncherOne a la órbita. Este magnífico vuelo es la culminación de muchos años de arduo trabajo y también dará rienda suelta a una nueva generación de innovadores en el camino hacia la órbita", ha explicado el fundador de Virgin Group, Sir Richard Branson.

Es la segunda vez que Virgin Orbit intentaba este reto, ha recogido Xataka en un artículo, en el que apunta que la primera vez, en mayo de 2020, el cohete inició un apagado automático de seguridad por un error que encontró justo al intentar separarse del avión. 

Virgin Orbit es una filial de Virgin Galactic, la compañía de viajes espaciales suborbitales de Virgin Group —también propietarios de la aerolínea comercial Virgin Atlantic—que salió a bolsa en octubre de 2019, siendo la primera empresa de viajes espaciales en debutar en el parqué, adelantándose a SpaceX, fundada y dirigida por Elon Musk, y a Blue Origin, fundada y dirigida por Jeff Bezos. 

La empresa busca posicionarse como una referencia en el sector del turismo espacial antes que la competencia, pero en el proceso está lanzando satélites. Ahora mismo Virgin ya ha vendido tickets para viajes suborbitales de unos 15-30 minutos y también tiene ya reservas hechas para sus vuelos orbitales.

Como explica el mismo medio especializado en tecnología, la manera que está utilizando Virgin Orbit para sus lanzamientos es más o menos fácil de entender: un avión Boeing 747 convenientemente modificado transporta un cohete debajo del ala que debe despegarse del avión cuando este llega a una determinada altitud. Luego, el avión aterriza y puede usarse de nuevo, de manera que se ahorra en gastos de cohetes, como ha sucedido casi siempre hasta ahora, así como en plataformas de lanzamiento tradicionales, en tierra, que solo sirven para esto. 

"Además de mejorar la capacidad de carga útil del cohete, esta técnica permite que el sistema LauncherOne sea el servicio de lanzamiento más flexible y receptivo del mundo, volando con poca antelación y desde una amplia variedad de ubicaciones para acceder a cualquier órbita", ha afirmado la compañía en un comunicado.

Así, como se puede apreciar en el vídeo, tras despegarse el cohete se encendió y se puso en órbita, para después desplegar 10 cargas útiles CubeSats de la NASA en la órbita adecuada.

Para la misión, el avión de transporte de Virgin Orbit, un 747-400 personalizado llamado Cosmic Girl, despegó del puerto aéreo y espacial de Mojave aproximadamente a las 18.50 UTC y voló a un lugar de lanzamiento sobre el Océano Pacífico, a unos 75 kilómetros al sur de las Islas del Canal.

Xataka también recuerda que no es la única compañía que ha visto un negocio en esto. Recientemente Aevum Ravn X mostró su propuesta, un avión no tripulado que también despega desde cualquier aeropuerto y promete colocar satélites en órbita en menos de 180 minutos.

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