Qué es la viruela del mono, por la que España ha lanzado una alerta sanitaria: síntomas, formas de transmisión y qué hacer

La viruela del mono ha llegado a Europa. España ha lanzado una alerta sanitaria después de haber detectado al menos 23 casos sospechosos de la viruela de los monos, además de 7 positivos preliminares que se sumarían a los confirmados previamente en otros países.

Según ha comunicado Carolina Darias, ministra de Sanidad, este miércoles 18 por la noche en El Objetivo de La Sexta, los resultados de esos 7 casos confirmados por PCR son "preliminares", a la espera de secuenciación genética. Además, fuentes sanitarias consultadas por El País elevan a "entre 40 y 50″ la cifra de pacientes en estudio.

Este medio ya informó de la alerta sanitaria que ha lanzado España este martes 17, en la que se pide a las comunidades que notifiquen "de manera urgente" a los servicios de salud pública los pacientes con síntomas compatibles con esta enfermedad y que cumpla con uno de los siguientes criterios: haber tenido contacto con un caso diagnosticado en los 21 días anteriores, ser "un hombre que tenga sexo con hombres" o haber viajado a África occidental o central en los 21 días anteriores al inicio de los síntomas.

Asimismo, Darias ha compartido cómo deben actuar las personas con manifestaciones que puedan estar relacionadas con la viruela del mono: "Contacto telefónico con el centro de salud, aislamiento en su domicilio, y evitar contacto físico con otras personas y con mascotas hasta que las erupciones cutáneas desaparezcan"

Este mismo martes Portugal ha confirmado 3 casos mediante pruebas PCR, con al menos 2 pendientes de confirmación y otros 15 en investigación, y también se han registrado en Suecia y EEUU. Previamente, fue Reino Unido quien detectó los primeros casos: uno el 7 de mayo, 2 más el 14 de mayo, 4 el día 16 y finalmente 2 nuevos el 18, hasta un total de 9 confirmados por el momento.

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) informa este miércoles 18 de que es posible que estos 2 últimos "hayan adquirido la infección a través de la transmisión comunitaria" y habla de "casos recientes predominantemente en homosexuales, bisexuales u hombres que tienen sexo con hombres" (al igual que en España).

"El virus no se propaga fácilmente entre las personas y el riesgo para la población del Reino Unido es bajo", explica en un comunicado, mientras que en los primeros días ese riesgo era considerado como "muy bajo".

"Sin embargo, los casos más recientes se dan en comunidades de homosexuales, bisexuales y otros HSH, y como el virus se propaga por contacto estrecho, aconsejamos a estos grupos que estén atentos a cualquier erupción o lesión inusual en cualquier parte de su cuerpo, especialmente en los genitales, y que se pongan en contacto con un servicio de salud sexual si tienen dudas", añade.

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¿Qué es viruela del mono?

La viruela del mono, viruela de los monos o viruela símica es una "enfermedad rara" que se da sobre todo en las zonas remotas de África central y occidental, cerca de las selvas tropicales, informa la Organización Mundial de la Salud.

Se trata de una zoonosis viral, es decir, una enfermedad provocada por un virus transmitido de los animales a las personas.

Presenta una tasa de letalidad que se ha situado en general entre el 1% y el 10% durante los brotes de viruela símica, con la mayor parte de las defunciones producidas en niños y los más jóvenes, si bien se considera que en los países desarrollados, donde se han encontrado escasos brotes, es menor.

El primer caso de viruela del mono en humanos se detectó en 1970 en la República Democrática del Congo (entonces Zaire) en un niño de 9 años, en una región en la que la viruela se había erradicado en 1968 (la única enfermedad en humanos que ha sido erradicada en la historia en el mundo, en 1979), recuerda la OMS. 

Desde entonces, la mayoría de los casos notificados proceden de regiones rurales de la selva tropical de la cuenca del Congo y el África occidental, aunque en 2003 también se encontraron casos en Estados Unidos, con una mayoría de pacientes que había tenido contacto estrecho con perros de la pradera domésticos infectados por roedores africanos importados.

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¿Cómo se pega la viruela del mono?

El virus de la viruela del mono se transmite a las personas a través de diversos animales salvajes, entre los que se encuentran roedores (considerados el principal reservorio del virus) y primates. 

En estos casos, la infección se produce por contacto directo con la sangre, los líquidos corporales o las lesiones de la piel o las mucosas de animales infectados, y se considera la inadecuada cocción de la carne de animales infectados como un posible factor de riesgo, explica la OMS, que menciona infecciones humanas provenientes de manipular monos, ratas gigantes de Gambia o ardillas infectadas.

Además, la viruela de los monos tiene una propagación secundaria limitada a través de la transmisión de persona a persona. Esta se produce sobre todo por gotículas respiratorias (gotas de saliva), "generalmente tras prolongados contactos cara a cara con el paciente".

Asimismo, puede darse por otras maneras: por contacto estrecho con secreciones infectadas de las vías respiratorias o lesiones cutáneas de una persona infectada, con objetos contaminados recientemente con los fluidos del paciente o materiales de la lesión, por inoculación o a través de la placenta, señala la organización internacional.

"La viruela del mono no se ha descrito anteriormente como una infección de transmisión sexual, aunque puede transmitirse por contacto directo durante las relaciones sexuales", aclara la agencia de salud británica. 

"El sida es diferente porque es una enfermedad de transmisión sexual y el contagio es por semen pero no por saliva. En cambio, la viruela del simio se puede transmitir por semen, pero también por saliva o por el liquidillo que hay en las póstulas o costras que salen en la piel con esta enfermedad, a través del frote físico de 2 personas", se suma Raúl Rivas González, catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca, a Nius.

"También puede transmitirse a través de otro tipo de contacto estrecho con una persona que tenga viruela del mono o por contacto con la ropa o las sábanas utilizadas por una persona" infectada, añade UKHSA.

¿Qué síntomas tiene la viruela del mono?

Los síntomas iniciales de la viruela del mono incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, dolor de espalda, ganglios linfáticos inflamados, escalofríos y agotamiento, publica la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido.

Además, puede aparecer una erupción, que suele empezar en la cara (se presenta aquí en el 95% de los casos) y luego extenderse a otras partes del cuerpo (en el 75% se encuentra en las palmas de las manos y las plantas de los pies), incluidos los genitales (con lesiones hasta en el 30% de los casos), y que cambia y pasa por diferentes etapas (puede parecerse a la varicela o la sífilis) hasta formar una costra y caer posteriormente.

De acuerdo con la OMS, el periodo de invasión tiene lugar entre los días 0 y 5 (con los síntomas antes mencionados) y el periodo de erupción cutánea (con el exantema) se da entre 1 y 3 días después del inicio de la fiebre. 

La viruela del mono suele ser una enfermedad autolimitada con síntomas que duran de 14 a 21 días, y su evolución depende del grado de exposición al virus, el estado de salud del paciente y la gravedad de las complicaciones, añade.

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¿Cómo se cura la viruela del mono?

"No hay tratamientos ni vacunas específicas contra la infección por el virus de la viruela símica, aunque se pueden controlar los brotes", comparte la OMS.

"En el pasado, la vacuna antivariólica demostró una eficacia del 85% para prevenir la viruela símica. Sin embargo, la vacuna ya no está accesible al público, puesto que se suspendió su producción tras la erradicación mundial de la viruela. Con todo, la vacunación antivariólica previa puede contribuir a que la evolución de la enfermedad sea más leve", concluye.

"Eso quiere decir que las personas mayores de 60 años, la mayoría vacunadas contra la viruela humana, tienen menos probabilidades de contagiarse respecto a las poblaciones jóvenes, que no recibieron esa vacuna", complementa Rivas.