Estos son los virus que pueden causar cáncer y los casos en los que existe vacuna para protegerte de ello

No solo provocan gripe o COVID-19, los virus también pueden causar cáncer. 

Estos microorganismos son capaces de infectar las células de animales o plantas. En concreto, los humanos son susceptibles a un gran número de ellos, lo que resulta en un amplio abanico de enfermedades virales. Unas más leves como el resfriado y otras más severas como el SIDA.

Las infecciones son una causa importante de muchos tipos de cáncer en todo el mundo, especialmente en los países en transición económica, alerta el Atlas del Cáncer. Según este informe, los virus son responsables de aproximadamente el 15% de todos los casos nuevos de cáncer que ocurren al año a nivel global. Hasta dos tercios ocurren en países con menos recursos.

Cómo los virus causan cáncer

Los virus oncogénicos están compuestos de material genéticos ADN o ARN que causan cáncer al alterar el comportamiento de la célula. Lo cual logran de varias maneras.

Pueden causar daño en el ADN directamente insertando sus propios genomas en el ADN de la célula huésped, explican desde CancerQuest web informativa sobre el cáncer de la Universidad de Emory (EEUU). Esto puede interrumpir genes implicados en la regulación normal de la división celular.

Algunos llevan versiones alteradas de genes que han recogido de otras células huésped. Estos genes alterados ya no funcionan adecuadamente, y cuando son insertados en una nueva célula huésped, causan alteración en sus mecanismos, lo que puede dar como resultado crecimiento canceroso.

O pueden contener sus propios genes capaces de alterar la regulación celular. 

Qué virus causan cáncer

De los 11 patógenos infecciosos clasificados como carcinógenos del grupo 1 por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés), los 3 más importantes son:

• Virus del papiloma humano de alto riesgo (VPH),
• Virus de la hepatitis B (VHB) 
• Virus de la hepatitis C (VHC).

Juntos, representan más del 90 % de los cánceres relacionados con infecciones a nivel global, según un análisis en The Lancet.

Muchos cánceres asociados a virus pueden tardar años en volverse sintomáticos. 

Virus del papiloma humano (VPH)

Hay más de 200 cepas conocidas del virus del papiloma humano, pero solo una pequeña proporción de ellas puede causar cáncer. Aquellas más asociadas con el cáncer incluyen el VPH 16 y el VPH 18. 

Se transmite por contacto piel-piel, siendo las relaciones sexuales la ruta de contagio más común. El virus del papiloma humano es responsable de al menos el 90% de los casos de cáncer cervical. También se ha vinculado con los cánceres de vulva, pene, canal anal, y cabeza y cuello.

Entre las formas de prevenir el contagio está el uso del condón en las relaciones sexuales. Pero sin duda lo más efectivo es recurrir a la vacuna del virus del papiloma humano. Se administra a partir de los 12 años y consta de 2 dosis, siendo aconsejable tanto en niñas como niños.

Virus de la hepatitis B (VHB) y C (VHC)

Las infecciones virales de hepatitis B se transmiten a través de la sangre, semen y otros fluidos corporales de una persona a otra, así como de madre a hijo durante el parto.

La mayoría de las personas se recuperan, pero algunas desarrollan una infección crónica por hepatitis B. Lo que aumenta el riesgo de cáncer hepático.

Por su parte, el VHC se transmite principalmente a través de la sangre y el contagio produce una inflamación severa del hígado que en la mayoría de casos (80%) evoluciona a cirrosis hepática.

 La hepatitis B y C son responsables de entre el 70 y el 85% de los cánceres del hígado.

Existe vacuna contra la hepatitis B. En España se introdujo como parte de la inmunización de los adolescentes, entre 1991 y 1996, según la comunidad autónoma. Actualmente, se administra en el primer año de vida.

Virus de Epstein-Barr (VEB)

Se estima que más de un 90% de la población mundial está infectada con VEB, virus responsable de la mononucleosis infecciosa, conocida como "enfermedad del beso". También se le relaciona con factor principal de la esclerosis múltiple.

Casi todas las infecciones son controladas por el sistema inmunitario y las personas infectadas son asintomáticas. Pero en limitado número de casos evoluciona a un tipo de cáncer denominado linfoma de Burkitt. También se ha vinculado conel linfoma de Hodgkin.

Virus Herpes Humano 8 (VHH-8) 

Se trata de un virus poco común a nivel global que en personas sanas no genera problemas, pues el propio sistema inmunitario logra controlarlo. Pero en aquellas donde este está debilitado puede causar sarcoma de Kaposi.

Se trata de un tipo de cáncer que hace aparecer manchas indoloras y púrpuras en las piernas, los pies o el rostro. Las lesiones también pueden localizarse en la zona genital, la boca o los ganglios linfáticos. En los casos graves del sarcoma de Kaposi, es posible que se produzcan lesiones en el tracto digestivo y los pulmones.

Cómo prevenirlo

Hacer uso de las vacunas cuando sea posible y asumir comportamientos responsables (tener sexo con protección o evitar compartir agujas) son formas eficaces de evitar una infección vírica que pueda evolucionar a cáncer.

De hecho, los factores de riesgo son en buena parte modificables. Hasta tal punto que la comunidad científica ya ha elaborado diversas estrategias para hacer desaparecer estos tipos de cáncer.

En 2016, la Asamblea Mundial de la Salud aprobó la estrategia destinada a acabar con la hepatitis viral como problema de salud pública para 2030. En 2020, la Organización Mundial de la Salud puso en marcha la Estrategia Mundial para Acelerar la Eliminación del Cáncer del Cuello Uterino, lo que podría evitar 5 millones de muertes relacionadas con esta enfermedad para el año 2050.