Vodafone quiere que el móvil que llevas en el bolsillo reciba cobertura 5G desde el espacio y probará la tecnología en España este año

La idea de teléfono satelital se asocia inmediatamente con esos armatostes que se portan en maletines, como los que se ven en películas de espías. Una asociación de Vodafone con un desarrollador de satélites estadounidense AST SpaceMobile empieza a dar sus frutos y puede cambiar para siempre esa imagen.

La teleco ha anunciado a las puertas del Mobile World Congress 2023 unos proyectos piloto que aprovecharán la tecnología de AST SpaceMobile para ofrecer cobertura 2G, 4G y 5G en zonas sin cobertura terrestre, como algunos entornos rurales de la España vaciada o incluso conexiones marítimas por todo el Mediterráneo.

Esto supondría la ampliación inmediata de la cobertura de 4G y 5G hasta en un 95% en España. Pero no sucederá mañana: no es tan sencillo.

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Yago Tenorio, director de Estrategia de Arquitectura Red del Grupo Vodafone; Scott Wisniewski, responsable de Estrategia de AST SpaceMobile; y Julia Velasco, directora de Red en España de Vodafone, han avanzado ante los medios algunos detalles de esta tecnología, así como sus casos de uso más inmediatos.

Lo que por ahora es seguro es que Vodafone tiene la exclusiva de la tecnología de red espacial de AST SpaceMobile en todos sus mercados y que Vodafone España lanzará pilotos en el país en cuestión de meses. Además, el futuro centro de control de tráfico para el Mediterráneo de estos satélites estará en España, junto con un centro de control de AST SpaceMobile.

Un satélite ya en órbita, los 5 siguientes despegarán en 2023 y 2024

La exclusiva de Vodafone con la tecnología satelital de AST SpaceMobile se explica en que la teleco ya entró en el capital de esta firma estadounidense en 2020. AST tiene su sede en Texas y el fundador, Abel Avellán, es ciudadano norteamericano, aunque venezolano de origen. Cotiza en bolsa y sus planes de expansión recalan en la Península Ibérica gracias a su asociación con Vodafone.

Scott Wisniewski ha destacado que el primer satélite que formará parte de esta red satelital de baja latencia y órbita terrestre baja es el BlueWalker 3, que vuela a 16.000 kilómetros por hora, logrando dar una vuelta al planeta cada 90 minutos a una altura de entre 500 y 550 kilómetros. Se trata de un módulo fino pero extenso, de hasta 64 metros cuadrados.

Durante su vuelo, este BlueWalker 3 da cobertura a zonas de 775.000 kilómetros cuadrados, con lo que uno de estos dispositivos cubriría algo más de la Península Ibérica. Este BlueWalker 3 despegó en septiembre, con lo que tras 6 meses de pruebas, AST SpaceMobile se prepara para el lanzamiento de los siguientes 5. El siguiente despegará a finales de este año.

La idea es que el resto de la flota esté orbitando para finales de 2024. Dada la inviabilidad de despegar desde cota de suelo un satélite abierto de una extensión de 64 metros cuadrados, el mismo se montó en un cohete envuelto, pudiendo desplegarse durante su ascenso, lo que logró en un minuto.

AST SpaceMobile cuenta con cientos de patentes tramitadas, con lo que buena parte de la futura red híbrida —terrestre y espacial— con la que querrán contar las teleoperadoras tendrá que ser a través de esta firma estadounidense. Vodafone tiene, por ahora, la exclusividad de uso de estos satélites que dan cobertura de red, pero todavía no todas las autorizaciones de los reguladores.

En conversaciones con los reguladores

Lo que se ha anunciado este domingo por parte de Vodafone no cuenta todavía con un modelo de negocio desarrollado. Yago Tenorio y Julia Velasco han hecho énfasis en que la vocación de esta tecnología es llegar a todo el mundo, y aunque todavía no es "posible" hablar de "precios" la idea es que sea asequible para que todo el mundo pueda acceder a estas coberturas.

La cobertura terrestre ahora no llega a todo el territorio español. La idea de Vodafone es, una vez verificada esta tecnología tras recabar los datos de los pilotos con el satélite de AST SpaceMobile, ofrecerla para casos de uso concretos: por ejemplo, cobertura garantizada en expediciones de montaña, para poder estar conectados en caso de accidente, u oferta en líneas marítimas.

Velasco cree que esto lleva el compromiso de Vodafone por dar servicio "un paso más allá". "No solo ofreceremos cobertura en zonas de pocos habitantes, también en zonas sin habitantes", remachó ante los medios de comunicación.

Sin embargo, se ha de tener en cuenta que el despliegue de redes de telecomunicaciones requiere de licencias por parte de los reguladores locales y europeos, con los que Vodafone ya está en contacto: al tratarse de un despliegue de redes espaciales y no terrestres, el ámbito burocrático puede ser inédito.

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La idea es que a nivel comercial se requiera el despliegue de hasta 100 satélites. De momento esta tecnología se está probando y está en una fase incipiente, aunque los pilotos que se producirán en los próximos meses vaticinan la necesaria apertura de instalaciones en España —de momento la teleco mira a Madrid— para controlar el tráfico de estos dispositivos.

El centro de control de tráfico para el Mediterráneo lo gestionaría Vodafone mientras que el centro de control sería de AST SpaceMobile, y se sumaría a las instalaciones similares que ya ha desplegado en otros puntos del globo. Ambos, en este caso, se ubicarían en España. Aunque la estrategia de Vodafone y AST SpaceMobile es "global", España "es una prioridad".

En palabras del responsable de estrategia de la firma aeroespacial estadounidense, "la diferencia con esta tecnología y lo hecho hasta ahora es bastante significativa". "Gracias a años de investigación y al tamaño de estos satélites, el ancho de banda es comparable a un 4G o a un 5G".

Sin embargo, conseguir tu terminal de usuario en un teléfono satelital no será posible si vives en ciudad. "Aislar el espacio físico de una zona urbana en la que podría no haber cobertura para llegar desde el satélite es complicado". Precisamente los satélites cuentan con la suficiente precisión como para poder gestionar posibles interferencias.

Otro caso de uso, además del de travesías marítimas o emergencias en la naturaleza, podría ser el de catástrofes naturales, como en el reciente terremoto que ha asolado Turquía y Siria. "Habría sido tan sencillo como activar satélites porque en estos casos, la infraestructura terrestre lamentablemente desaparece".