Ya está en marcha la primera batería comercial del mundo que almacena energía gracias a la arena

Arena

Getty Images

  • Investigadores y startups buscan nuevas formas de almacenamiento de energía: la última novedad es la primera batería comercial de arena, completamente operativa, instalada en Finlandia y capaz de almacenar energía verde durante meses.
  • Con unas dimensiones de casi 7 metros de altura, Polar Night Energy ha construido almacenes con 100 toneladas de arena que llegan a 500 grados centígrados. 
  • El sistema tiene un 99% de eficacia, convirtiéndolo en un importante apoyo para la transición ecológica. 
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Los sistemas de almacenamiento de energía son esenciales para poder aprovechar al máximo las fuentes limpias que proporcionan la eólica o la fotovoltaica, de carácter intermitente y que generan energía no cuando se necesita, sino cuando está disponible. Este tipo de soluciones facilitan su retención para usarla a demanda más tarde. 

Ahora, un conjunto de investigadores finlandeses ha inventado una solución comercial que permite almacenar energía durante meses usando uno de los materiales más baratos y disponibles que existen: la arena.

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Desde Polar Night Energy, responsables del hito, explican que ya está en funcionamiento la primera batería comercial de la arena, en las instalaciones de la empresa Vatajankoski, a unas pocas horas de Helsinki. Son baterías que se sirven del calentamiento resistivo para aumentar la temperatura del aire, transferido a la arena mediante un intercambiador de calor.

Las dimensiones de la batería de arena son colosales: tal y como detallan desde New Atlas, este sistema de almacenamiento de energía térmica está construido alrededor de un gran tanque de acero aislado de 4 metros de ancho y 7 metros de alto, lleno de arena vieja. 

La energía se almacena gracias a unas 100 toneladas de arena a 500ºC

Polar Night Energy

Polar Night Energy

Cuando se necesita, la energía se extrae de nuevo en forma de calor de la misma manera. 

¿Cómo está aprovechando el calor almacenado esta compañía? Junto con el exceso de calor de sus propios servidores de datos, Vatajankowski aprovecha esa energía para alimentar el sistema de calefacción del distrito local, que utiliza agua corriente para transmitirlo por la zona. Sirve para calentar edificios, piscinas o procesos industriales, entre otras aplicaciones.

"Es realmente fácil convertir la electricidad en calor, pero volver del calor a la electricidades lo que requiere acciones más complejas. Mientras usemos el calor como calor, seguirá siendo muy simple", dice Markku Ylönen, CTO de Polar Night  en una entrevista en vídeo concedida a Disruptive Investing. 

Desde el proyecto revelan que su sistema de almacenamiento de energía con arena tiene una eficiencia de hasta el 99%, con una pérdida mínima durante meses y una vida útil de décadas. 

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Tampoco hace falta ninguna arena especial, sino que sirve cualquier arena seca y libre de desechos de combustibles. Su obtención es muy sencilla y su precio, muy económico: el coste de instalación está por debajo de los 10 euros por kilovatio-hora, y funciona de manera totalmente automática, sin consumibles, también a un coste mínimo.

La compañía tiene pensadas más instalaciones y diseños, como unas de 20 gigavatios-hora de almacenamiento de energía que generan cientos de megavatios de potencia nominal, y calientan la arena hasta 1000 °C. Otra posible vía es el almacenamiento subterráneo a granel a partir de pozos de minas en desuso, que no requiere recipientes de alta presión, solo asumir el coste de la tubería.

La batería de arena tendrá un impacto especialmente relevante durante el gélido invierno, cuando Finlandia no recibe sol directo durante semanas. Gracias al almacenamiento de larga duración, será posible calentar edificios calentados de forma económica y limpia en este período invernal. 

Este informe ha calculado que con el sistema de almacenamiento de energía de Polar Night en todo su potencial se podría reemplazar suficientes fuentes de calor que queman carbono para reducir al año el equivalente a la emisión de entre 57 y 283 megatones de CO₂ para 2030. 

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