Proyectos para mejorar la salud pública: desde IA para controlar epidemias hasta la atención de los pacientes

En la evolución de una epidemia, el comportamiento humano desempeña un papel clave en la propagación de las enfermedades y en la eficacia de las medidas de salud pública. Aspectos como la confianza en las instituciones, la información y desinformación, las normas sociales y las condiciones socioeconómicas influyen en decisiones como vacunarse o seguir las recomendaciones sanitarias.

"Las epidemias no dependen solo del virus o de la bacteria, sino también de lo que hacemos las personas. Que alguien se vacune, use mascarilla, reduzca sus contactos o vaya a trabajar estando enfermo puede cambiar por completo el curso de un brote", explica el científico Yamir Moreno, de la Universidad de Zaragoza.

Sin embargo, los modelos epidemiológicos tradicionales suelen simplificar estos factores, lo que limita su capacidad para predecir el impacto real de las intervenciones en distintos grupos de población. Para contribuir a este desafío, la Fundación ”la Caixa” ha apoyado un proyecto liderado por Yamir Moreno en el marco de sus convocatorias de investigación e innovación en salud, que este año han impulsado 80 nuevos proyectos de biomedicina y salud liderados por centros de investigación, universidades y hospitales de España y Portugal.

Bajo el nombre Usar inteligencia artificial para hacer modelos epidémicos más realistas y justos, el proyecto liderado por Moreno tiene como objetivo superar esta limitación mediante el desarrollo de modelos capaces de representar de manera más realista la diversidad social y la evolución de los comportamientos a lo largo de una epidemia. El proyecto parte de una cuestión clave: si la inteligencia artificial puede hacer más equitativas las respuestas a las epidemias.

En qué consiste el proyecto 

Este proyecto pretende crear modelos que reflejen de forma más realista la diversidad social y los cambios de comportamiento de la población a través de la subvención de 970.139 euros recibidos por Fundación “la Caixa”. "Es un apoyo fundamental. Nos permite reunir durante tres años a tres equipos de disciplinas muy distintas (la física y la modelización computacional, las ciencias del comportamiento y la salud pública) para abordar un problema que ninguno podría resolver por separado", indica Moreno.

La iniciativa cuenta con un equipo multidisciplinar formado por Joan Benach (Universitat Pompeu Fabra, UPF) y Ángel Sánchez (Universidad Carlos III de Madrid), que combina experiencia en ciencias del comportamiento, desigualdades en salud, inteligencia artificial, modelización epidemiológica y colaboración con responsables de políticas públicas.

"Combinamos tres piezas. El equipo de la Universidad Carlos III de Madrid hará experimentos con personas reales de perfiles socioeconómicos muy diversos para medir cómo toman decisiones. En la Universidad de Zaragoza crearemos, con inteligencia artificial, individuos virtuales que imiten esas decisiones humanas y los integraremos en modelos de propagación de enfermedades. Y el equipo de la Universitat Pompeu Fabra, traducirá los resultados en herramientas útiles para las autoridades sanitarias, analizando cómo afecta cada medida a los distintos grupos sociales", describe Moreno.

El papel de la inteligencia artificial en las epidemias 

El proyecto comenzará en noviembre y durará tres años. Los investigadores construirán poblaciones virtuales en las que los individuos simulados presentarán creencias, comportamientos y condiciones sociales diferentes. Después, las combinarán con modelos epidemiológicos y evaluarán el rendimiento de las estrategias de control de enfermedades en comunidades diversas.

"Lo interesante es que, al ponerlos a interactuar, aparecen fenómenos colectivos que no se ven observando a una sola persona: cómo se extiende un bulo, cómo surge una norma social o cómo cambia la confianza a lo largo de una crisis. Es una especie de laboratorio social en el que podemos ensayar escenarios que, obviamente, no podríamos probar en la vida real", añade Moreno.

Los resultados podrían ayudar a identificar qué intervenciones tienen más probabilidades de funcionar, para quién y en qué circunstancias. A su vez, podrían servir de orientación a las autoridades de salud pública para diseñar respuestas a las epidemias más eficaces, equitativas y adaptadas a las condiciones sociales reales.

Tres convocatorias para la investigación, innovación y promoción de la salud

Controlar mejor las epidemias mediante inteligencia artificial, desarrollar nuevas terapias contra el cáncer, mejorar el diagnóstico precoz de enfermedades o avanzar hacia una atención sanitaria más personalizada son algunos de los retos que abordan los 80 proyectos seleccionados por la Fundación ”la Caixa”. Por ello, la entidad les concede financiación, a través de sus convocatorias competitivas de investigación e innovación 2026, por valor de 32,4 millones de euros. 

Las ayudas a la investigación y la innovación de la Fundación ”la Caixa” abarcan distintas fases del proceso científico. A través de tres convocatorias complementarias, la entidad financia desde la investigación biomédica básica, como el desarrollo de innovaciones sanitarias, hasta la evaluación de intervenciones ya aplicadas en pacientes y comunidades.

La Convocatoria de Investigación en Salud impulsa investigaciones sobre los mecanismos de las enfermedades y el desarrollo de nuevas terapias y diagnósticos. Por su parte, la Convocatoria CaixaImpulse de Innovación en Salud ayuda a transformar el conocimiento científico en productos, servicios y empresas capaces de mejorar la salud. Además, la Fundación ”la Caixa” ha lanzado este año la primera edición de la Convocatoria de Investigación en Promoción de la Salud, cuyo objetivo es identificar investigaciones que impulsen el diseño y la evaluación de intervenciones sanitarias en la promoción de la salud y la prevención de enfermedades.

Con estas tres convocatorias, la Fundación ”la Caixa” impulsa todas las etapas del proceso investigador en salud para acelerar la llegada de avances científicos a la sociedad y contribuir a una atención sanitaria en epidemias más eficaz, accesible y centrada en las necesidades de las personas.