Esta es la historia de Hipatia, la piedra interestelar más misteriosa

Hipatia es una piedra interestelar descubierta en diciembre de 1996 en la misma zona en la que se encuentra el misterioso campo de vidrio del desierto de Libia. En 2013, los científicos anunciaron que el material era extraterrestre, y dos años más tarde comprobaron que no formaba parte de ningún tipo conocido de meteorito o cometa.

Con el objetivo de determinar su origen, un equipo de investigadores de la Universidad de Johannesburgo (Sudáfrica) inició hace unos años el análisis de la piedra Hipatia, revelando unos datos fascinantes. Los primeros estudios indicaban que se trataba del primer núcleo de un cometa hallado en la Tierra, que es el centro rocoso y sólido de este cuerpo celeste. El lugar en el que fue encontrado respalda esta teoría, ya que el campo de vidrio del desierto de Libia podría haberse formado por la explosión del impacto de un cometa sobre la arena.

Ahora, los científicos de la Universidad de Johannesburgo han dado a conocer nuevos avances en la investigación de la piedra Hipatia. Después de analizar su composición mineral han descubierto que no tiene ninguna semejanza con las rocas del Sistema Solar. 

De acuerdo con los investigadores, la composición química de cualquier material del Sistema Solar comparte unos rasgos similares: se espera encontrar una pequeña porción de carbono y una buena cantidad de silicio. "Pero la matriz de Hipatia tiene una enorme cantidad de carbono y una porción inusualmente pequeña de silicio", explica Jan Kramers, el investigador principal del estudio.

Lo que aún es más inusual es que la matriz contiene una gran cantidad de compuestos de carbono muy específicos, llamados hidrocarburos poliaromáticos, uno de los principales componentes del polvo interestelar que existía incluso antes de que se formara nuestro Sistema Solar. "El polvo interestelar también se encuentra en los cometas y meteoritos que no se han calentado durante un período prolongado en su historia", afirma Kramers. 

Por otra parte, en el cuerpo rocoso hay incrustaciones de minerales con composiciones que no se habían visto hasta ahora. Por ejemplo, el aluminio se presenta en forma metálica pura, no en un compuesto químico con otros elementos, algo extremadamente raro. También hay granos de un material de níquel y fósforo con un poco de hierro, una composición mineral nunca antes observada. 

Todo esto sugiere que la piedra Hipatia, o algunas partes de ella al menos, se formó antes del nacimiento del Sistema Solar. Los científicos creen que se formó en un ambiente muy frío, de menos de -196ºC, por lo que podría proceder del cinturón de Kuiper o de la Nube de Oort, en el espacio interestelar. Todavía hay muchos interrogantes por resolver y la investigación tiene que continuar, así que próximamente descubriremos nuevos datos.