Cómo afronta el miedo el escalador Alex Honnold

• El escalador Alex Honnold completó en 2017 el primer acenso sin cuerda a El Capitán, en Yosemite. 
• Las pruebas muestran que el cerebro de Honnold lo coloca en una categoría de personas que buscan experiencias extremas, esto le hace menos propenso a experimentar miedo. 
• Honnold practica la técnica psicológica del entrenamiento mental intenso, además del físico. 

El 3 de junio de 2017, el escalador Alex Honnold completó el primer ascenso en solitario de El Capitán, en el Parque Nacional de Yosemite, California. El deportista de 31 años trepó una pared de 914 metros en tres horas y 56 minutos, sin ayuda de cuerdas ni de ningún equipo de protección.

Honnold había asombrado al mundo con escaladas en solitario del Half Dome, en Yosemite, y del acantilado de piedra caliza El Sendero Luminoso en El Potrero Chico, Nuevo León, México. Pero su último logro requirió de una habilidad física sin igual, así como un enfoque mental singular.

"El Capitán es una de las hazañas de escalada libre más esperadas de nuestra generación, pero solo por Alex", Tommy Caldwell, que entrenó con Honnold, escribió en la revista Outside. Quien decía que esperaba que las personas se sintieran inspiradas por la "dedicación de Honnold a la excelencia y la capacidad de vivir sin miedo", en lugar de su aceptación del riesgo.

"Ha habido muy pocas personas potencialmente capaces de lograr esto y, lamentablemente, la mayoría de estas personas ya no están con nosotros", escribió Caldwell.

Una clase diferente de buscador de sensaciones

En 2016, Jane Joseph, una neurocientífica y profesora de la Universidad Médica de Carolina del Sur, investigó el cerebro de Honnold para la revista Nautilus. Joseph colocó a Honnold en un escáner de resonancia magnética funcional para ver cómo su cerebro respondía a los estímulos del miedo. 

Honnold también llenó una encuesta que usan los psicólogos para evaluar a los llamados buscadores de sensaciones fuertes, personas que buscan experiencias emocionantes o peligrosas.

Los investigadores mostraron imágenes de Honnold a las que la mayoría de la gente reaccionaría con temor, perturbación o emoción. Tales imágenes generalmente causan que la parte del cerebro que responde al miedo comience a disparar su actividad, pero el cerebro de Honnold apenas lo hizo.

Los patrones de actividad de su cerebro coinciden con los de los buscadores de sensaciones fuertes en un grado tan acusado que Joseph le dijo a Business Insider que Honnold podría ser parte de un grupo de personas particularmente extremas.

"Alex mostró muy poca actividad en la amígdala ante los estímulos a la que la mayoría de nosotros reaccionaría", dijo Joseph. Este nivel inferior de sensibilidad a estos estímulos podría ser lo que impulsa a las personas como Honnold a buscar experiencias más extremas.

Sin embargo, otros aspectos del comportamiento de Honnold no encajaban con los patrones tradicionales de búsqueda de sensaciones. Muchos de los que buscan sensaciones pueden terminar en situaciones peligrosas y ser vulnerables a los problemas de abuso de sustancias porque son impulsivos y carecen de escrupulosidad, el rasgo de comportamiento que ayuda a las personas a regular sus acciones. Pero Joseph le dijo a Business Insider que Honnold parecía ser extremadamente concienzudo. Y tal vez esto es lo que le permitió calibrar sus meticulosos preparativos para los riesgos extremos que toma.

Esa combinación excepcional puede ser en parte lo que le permitió hacer algo que ninguna otra persona ha hecho hasta ahora.

"Con la escalada libre en solitario, obviamente sé que estoy en peligro, pero sentir miedo mientras estoy allí no me está ayudando de ninguna manera", dijo Honnold a National Geographic. "Solo obstaculiza mi rendimiento, así que lo dejo a un lado y sigo".

Aceptar el riesgo

Sería fácil llamar a Honnold un "temerario" o "loco" cuando uno mira sus ascensiones. Pero si escuchas la forma en la que el escalador -conocido por ser uno de los más humildes- describe el riesgo, no suena como un buscador de emociones.

En un episodio del "Tim Ferriss Show", Ferriss le preguntó a Honnold cómo lleva a cabo la preparación mental para una escalada difícil.

"Cuando planeo hacer algo difícil, paso el tiempo visualizando cómo será esa experiencia y en sus partes individuales", dijo Honnold.

"Pensaré en cómo quiero afrontar ciertas posiciones, porque algunos movimientos menos seguros, y por eso son más peligrosos que otros tipos de movimientos", dijo. "Así que es importante para mí pensar cómo se me sentiré cuando esté allí arriba, así que cuando lo hago, de repente no pienso, 'Dios mío, esto es realmente aterrador'. Sé que se supone que da miedo. Sé que ese será el movimiento, sé cómo se sentirá y lo hago".

En términos psicológicos, esto se conoce como preparación mental, una técnica utilizada para estar listo para algo difícil. La lógica dice que, una vez que hayas pensado cómo podría sentirse todo, incluso si la tarea salió mal, estarás mejor preparado.

La investigación ha demostrado que este enfoque puede ayudar a los médicos a tener un mejor rendimiento, y los astronautas como Chris Hadfield dicen que es una parte esencial de su entrenamiento para los vuelos espaciales.

Honnold entrenó mental y físicamente durante más de un año antes de su notable ascenso a El Capitán. Subió cada sección de la ruta varias veces, e incluso inició un intento y luego abandonó, en noviembre de 2016. Finalmente, decidió que estaba listo.

Hay un documental sobre la hazaña sin precedentes de Honnold está en National Geographic - aquí puedes ver un resumen: