Los satélites Starlink de Elon Musk se han colado en la misma frecuencia que los telescopios: por qué puede ser un gran problema para la ciencia

Starlink, el servicio de internet satelital ofrecido por SpaceX, la compañía aeroespacial de Elon Musk, ya cuenta con más de 4.000 satélites, según el astrofísico Jonathan McDowell, que lleva un exhaustivo recuento.

Aunque no serán los únicos, debido a que Starlink cuenta con aprobación para lanzar hasta 12.000 más para el servicio de banda ancha y ya mantiene conversaciones para desplegar otras 30.000.

La Unión Astronómica Internacional –IAU, por sus siglas en inglés–, que se fundó ya hace casi un siglo para salvaguardar el progreso de la ciencia en el espacio, ha advertido que este número puede suponer un grave problema para los estudios.

Según un estudio reciente publicado en Astronomy & Astrophysics llevado a cabo por el Centro para la protección de los cielos oscuros –CPS– de la IAU, la banda de frecuencia de radiación de los satélites Starlink pueden impedir el correcto desarrollo de investigaciones.

Para establecer sus conclusiones, han utilizado el telescopio más grande actualmente para medir frecuencias bajas que pueden observarse desde la Tierra, el LOFAR –Low Frequency Array–.

"Con LOFAR, detectamos radiación entre 110 y 188 MHz en 47 de los 68 satélites observados", explica en un comunicado el coautor Cees Bassa de ASTRON, el Instituto de Radioastronomía de los Países Bajos.

"Este rango de frecuencia incluye una banda protegida entre 150,05 y 153 MHz asignada específicamente a la radioastronomía por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT)", continúa.

Precisamente, el Comité Científico de Asignaciones de Frecuencia para Radioastronomía y Ciencias Espaciales –IUCAF, por sus siglas en inglés– nació para proteger ciertas frecuencias con fines científicos.

A pesar de ello, SpaceX está colaborando con estos estudios, y el motivo de ser la compañía principal del estudio es por su vasta red, la más extensa de momento.

Además, los investigadores agregan que la posibilidad de que se produzca una interferencia satelital durante la observación con el telescopio es muy pequeña y apenas representa un peligro.

"Pero si los números comienzan a aumentar, la probabilidad de que eso suceda si todos los satélites son similares comienza a aumentar", alerta en una entrevista con ABC Federico Di Vruno, codirector del CPS de IAU, y uno de los autores del estudio. 

De momento, la intención de SpaceX es llenar la órbita baja con más de 4.000 satélites destinados a las telecomunicaciones por este medio, incluso en zonas rurales a las que no llegan bien las señales.

Inevitablemente, y ante la falta de regulación internacional en este sentido, el peligro de dificultad las observaciones científicas es proporcional al incremento de satélites en órbitas bajas.

Si el cielo se llena de satélites, como ya está ocurriendo, la ciencia podría enfrentarse a un problema mayúsculo, ya que numerosos observatorios se encuentran en Tierra.

"Nuestras simulaciones muestran que cuanto más grande es la constelación, más importante se vuelve este efecto a medida que se suma la radiación de todos los satélites", añade Benjamin Winkel, del Instituto Max Planck en Alemania. 

"Esto hace que nos preocupemos no solo por las constelaciones existentes, sino aún más por las planificadas, y también por la ausencia de una regulación clara que proteja las bandas de radioastronomía de la radiación no deseada", concluye.