WTF Star, la 'megaestructura alienígena' que pierde brillo regularmente y tiene desconcertados a los astrónomos

Las estrellas suelen ser objetos astronómicos complicados de estudiar, más aún cuando existen alteraciones en su ecosistema o cuando la distancia en años luz es, nunca mejor dicho, astronómica.

Tal es el caso de KIC 8462852, también conocida de manera epónima como la estrella de Tabby, en honor a Tabetha S. Boyajian, astrónoma de la Universidad Estatal de Luisiana (Estados Unidos) y autora principal del artículo Where's the Flux?, traducido como ¿Dónde está el flujo? en castellano, publicado en 2015. 

Por ello, a esta megaestructura espacial también se la conoce como WTF Star, un acrónimo que hace referencia a la jerga inglesa 'What the ****' —por su naturaleza desconcertante—, así como a las siglas del estudio original de Boyajian.

Aun con estas dificultades, un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journalasegura que una estrella binaria compañera podría estar contribuyendo a sus irregulares pérdidas de brillo.

En este sentido, las caídas de luz de esta estrella enana de color blanco y amarillo, que se sitúa a 1.470 años luz de distancia, llegan al 22%, mientras que sigue atenuándose sin regularidad alguna en su oscurecimiento.

Una posible 'megaestructura alienígena'

En 2016, los investigadores plantearon la hipótesis de que esta estrella era, en realidad, una megaestructura alienígena, ya que se observó que algunas longitudes de onda estaban siendo bloqueadas, lo cual se descartó por el hecho de que, de ser así, este gran objeto bloquearía todas las longitudes de onda de manera equitativa.

Así, de momento, la explicación más plausible es que sea polvo y escombros ópticamente delgados, posiblemente de planetesimales rotos –cuerpos grandes fragmentados que se han formado por la condensación de polvo y gas– o cometas en órbitas excéntricas, en combinación con variaciones normales del brillo de la propia estrella.

Por ello, desde 2016, el equipo de astrónomos dirigido por Logan Pearce, de la Universidad de Arizona (Estados Unidos), ha estado trabajando para confirmar la posible conexión de una estrella cercana a KIC 8462852. 

La dificultad de medir el espacio en tres dimensiones es lo que hace que este trabajo sea una ardua tarea. Las estrellas que se ven bastante juntas pueden estar en realidad a distancias tremendamente diferentes, desde el punto de vista del espectador. 

Para comprobar que se trataba de una estrella binaria, Pearce y su equipo utilizaron observaciones de 5 años para realizar mediciones astrométricas precisas de la estrella tenue que parecía cercana a KIC 8462852.

"En este trabajo estamos usando datos de astrometría Keck/NIRC2 que abarcan 5 años, en aras de revisar el estado de la compañera cercana a KIC 8462852, para demostrar que son una pareja con movimiento propio común y un sistema binario ligado gravitacionalmente", afirmaron los investigadores en el estudio.

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A las imágenes del observatorio Keck se unieron en 2020 datos astrométricos del satélite Gaia, el mapa tridimensional más completo y preciso de la Vía Láctea hasta la fecha, en el que se incluyó a este compañero, con mediciones que avalaban los hallazgos del equipo.

Según las observaciones, ambas estrellas están a una distancia de 880 unidades astronómicas, alrededor de 0,014 años luz. La estrella de Boyajian, o KIC 8462852 A, es la estrella más grande, con alrededor de 1,36 veces la masa del Sol y 1,5 veces su tamaño; la compañera, KIC 8462852 B, es una estrella enana roja de aproximadamente 0,44 veces la masa del Sol y 0,45 veces su tamaño.

Aunque es poco probable que KIC 8462852 B tenga un efecto directo sobre el brillo de KIC 8462852 A, sigue teniendo un papel importante en cuanto a las misteriosas fluctuaciones de la estrella más grande, tal como aseguraron los investigadores.

"Esta compañera binaria puede influir en la evolución a largo plazo del sistema", destacaron.

Los científicos ya descubrieron que las estrellas binarias, es decir, sistemas estelares con dos estrellas, pueden verse empujadas por fuerzas gravitacionales más grandes al centro mutuo de su masa si existe mucho espacio entre ellas en el transcurso de 10.000 millones de años. 

A su vez, esto podría resultar en la interrupción de planetas y otros pequeños cuerpos en órbita, los cuales se estiran y desgarran por interacciones gravitacionales, creando nubes de escombros alrededor.

Aun así, los investigadores siguen desconcertados, aunque en el camino correcto. En este sentido, creen que KIC 8462852 B podría ser una estrella que fue expulsada del sistema; o las dos estrellas podrían ser miembros de un grupo en movimiento.

La hipótesis de que sea una estrella binaria es la más probable, aunque se necesitarán mediciones futuras de esta pareja para comprender mejor su relación. Esto podría ayudar a confirmar o descartar el papel de KIC 8462852 B en la pérdida de brillo de su compañera.