Un paso adelante para la curación humana: crean los primeros 'embriones sintéticos' de ratón sin usar esperma, óvulos ni útero

Un nuevo avance para el estudio de cómo se forman los órganos en los embriones en desarrollo o las consecuencias de ciertas mutaciones en la aparición de enfermedades: investigadores del Instituto Weizmann en Israel han creado por primera vez embriones de ratón completamente sintéticos fuera del útero. 

La innovadora hazaña eludió la necesidad de esperma, óvulos y fertilización: las células madre de los roedores se autoensamblaron en estructuras tempranas parecidas a embriones y dotadas de tracto intestinal, los comienzos de un cerebro y un corazón que late, tal y como recogeThe Guardian. 

Creados sin óvulos fertilizados, estas estructuras vivas podrían impulsar una comprensión más honda a largo plazo en múltiples campos, allanando en el futuro nuevas fuentes de tejido para trasplante y posibilitando la reducción de la experimentación con animales. 

El avance también abre las puertas a tratamientos pioneros. Por ejemplo, las células de la piel de un paciente con leucemia podrían transformarse en células madre de la médula ósea para tratar su condición.

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El propio equipo, entusiasmado con su logro, fue capaz de desarrollar el año pasado un útero mecánico para que embriones naturales de ratón creciesen durante varios días. Precisamente se empleó este dispositivo para nutrir las células madre durante más de una semana, lo que supone un tercio de tiempo de gestación normal. 

“Sorprendentemente, mostramos que las células madre embrionarias generan embriones sintéticos completos, lo que significa que esto incluye la placenta y el saco vitelino que rodea al embrión”, dijo el profesor Jacob Hanna, director de la investigación, que ha sido publicada en la revista Cell.

Los científicos todavía desconocen si estas células cultivadas podrían dar lugar de forma independiente a estructuras similares de embriones completos con compartimentos embrionarios y extraembrionarios, explican en Gaceta Médica. 

Si bien la mayoría de las células madre no lograron formar estructuras similares a las de un embrión, alrededor del 0,5% se combinaron en pequeñas bolas que desarrollaron distintos tejidos y órganos. Los embriones sintéticos se mostraron iguales a los naturales en un 95% de su estructura interna y los perfiles genéticos de las células. Los órganos formados eran funcionales.

Es importante explicar que los embriones sintéticos carecen del potencial de convertirse en animales vivos, o al menos no lo tenían al trasplantarse en el útero de ratones hembra. 

“Los embriones humanos sintéticos no son una perspectiva inmediata. Sabemos menos, y la ineficiencia de los embriones sintéticos de ratón sugiere que traducir los hallazgos a humanos requiere un mayor desarrollo”, apunta a The Guardian James Briscoe, líder principal del grupo en el Instituto Francis Crick de Londres, que no participó en la investigación. 

En este tema existe bastante controversia. "Siempre habrá un área gris", apunta a StatNews Paul Tesar, genetista de la Universidad Case Western Reserve sobre la fusión de embriones artificiales y naturales. "Debemos decidir dónde está el límite y definir qué es éticamente aceptable, como científicos y como sociedad."

Jacob Hanna, director de la investigación, es fundador de la compañía Renewal Bio, cuyo principal propósito es cultivar embriones humanos sintéticos para proporcionar tejidos y células al campo de la medicina. "En Isral, Estados Unidos y Reino Unido es legal y tenemos aprobación para hacerlo con células madre pluripotentes inducidas por humanos", subraya. 

“Es un próximo paso interesante, no impactante, pero que hace más plausible a largo plazo una propuesta con amplias implicaciones: la posibilidad de convertir cualquier célula de ratón en un ratón vivo”, anota el científico de bioética en Stanford Law School Henry T. Greely en declaraciones al Washington Post.