3 recientes descubrimientos han cambiado cómo los científicos creen que los perros envejecen, se orientan y perciben el habla humana

Un cachorro husky le da la mano a su dueño.

A menudo parece imposible saber lo que pasa en la cabeza de Fido mientras se relaja en su cama para perros.

Pero varios nuevos estudios ofrecen sorprendentes conclusiones sobre cómo nuestros compañeros caninos envejecen, perciben el habla humana y encuentran el camino a casa.

Un estudio publicado el mes pasado mostró que los perros entienden la comunicación verbal como nosotros: analizan el tono y el significado como aspectos separados del habla humana. 

Los perros también pueden usar el campo magnético de la Tierra como una brújula para encontrar el camino a casa, según revelaron otras recientes investigaciones.

Y otro estudio publicado este verano encontró que los cachorros envejecen mucho más rápido que los perros mayores, lo que significa que probablemente estás subestimando el equivalente a la edad humana de tu perro.

En conjunto, estos descubrimientos recientes pueden cambiar la forma de entender a tu mascota.

Hemos estado subestimando la edad de nuestros perros

Los perros viven un promedio de 12 años. La esperanza de vida de los humanos, por el contrario, es al menos 5 veces mayor, por lo que mucha gente sigue la regla común de que un "año perruno" equivale a 7 "años humanos".

Pero esa proporción de 1 a 7 es errónea, según los investigadores es un malentendido de cómo los procesos de envejecimiento de los perros se comparan con los de los humanos. En cambio, según un estudio de julio, la evidencia genética sugiere que los cachorros de labrador y otros perros jóvenes envejecen más rápido que sus homólogos mayores.

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"Lo que es sorprendente es que la edad exacta de un perro de un año es como la de un humano de 30 años", dijo Trey Ideker, coautor de ese estudio, en un comunicado de prensa

Un labrador de 8 semanas duerme en un cojín.

Pero después de ese primer o segundo año, los perros envejecen más lentamente a medida que pasa el tiempo, o mejor dicho, sus células lo hacen. Así que por cada año que un perro envejece, el correspondiente aumento de "años humanos" se reduce. Un labrador de 12 años tiene 70 años humanos, según el estudio.

En última instancia, para calcular el equivalente en edad humana de tu perro, necesitarás una calculadora. La fórmula de los investigadores es: La edad humana de un perro = 16 ln x la edad de tu perro + 31 (El ln se refiere al registro natural de un número).

Los perros entienden el habla de la misma manera que nosotros

Un perro se arregla en la exposición canina de Westminster.

Cuando los humanos escuchan a alguien hablar, nuestros cerebros dividen el trabajo de procesar esa comunicación verbal entre los hemisferios izquierdo y derecho. Primero, el hemisferio derecho se centra en analizar el tono subyacente del hablante, luego el hemisferio izquierdo procesa el significado de lo que hemos oído.

Los investigadores descubrieron en 2014 que los cerebros de los perros se reparten la tarea de procesar el habla de la misma manera, entre sus hemisferios izquierdo y derecho, aunque los científicos no estaban seguros del orden en el que eso sucedía.

El reciente estudio, sin embargo, descubrió que los perros entienden el tono primero, y luego el significado, en el mismo orden que los humanos. Los autores examinaron la actividad cerebral de 12 perros domésticos —6 border collies, 5 golden retrievers y un pastor alemán— usando una máquina de resonancia magnética funcional (fRMN).

Hicieron que los perros escucharan palabras conocidas de elogio como "inteligente", "bien hecho" y "eso es todo", así como palabras desconocidas como "como si" y "todavía" en tonos tanto de elogio como neutrales. Los datos mostraron que los perros procesaron primero "pistas más simples y cargadas emocionalmente" como el tono, y luego "pistas más complejas y aprendidas", dijo Attila Andics, uno de los coautores, en un comunicado de prensa.

Los perros usan el campo magnético para orientarse

Los perros tienen una extraña habilidad para encontrar el camino a casa usando su sentido del olfato. Pero esa no es la única herramienta de orientación a su disposición: los cachorros también pueden orientarse usando el campo magnético de la Tierra, según un estudio de junio.

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Los pájaros, ballenas y delfines también usan el mismo sexto sentido, llamado magnetorecepción, para trazar sus largas migraciones.

"El campo magnético puede proporcionar a los perros un marco de referencia 'universal', que es esencial para la navegación a larga distancia, y posiblemente, el componente más importante que 'falta' en nuestra actual comprensión del comportamiento especial y la cognición de los mamíferos", escribieron los autores del reciente estudio.

Dos perro compartiendo.

Los investigadores utilizaron rastreadores GPS para estudiar cómo 27 perros se desplazaron a lo largo de 662 expediciones entre 2014 y 2017 en la República Checa. Escogieron razas de caza como los terrier y los dachshunds, que están entrenados para encontrar presas como los zorros en los densos bosques, y luego encontrar el camino de regreso a sus dueños.

Los investigadores encontraron que después de que los perros fueron liberados en el bosque, los animales típicamente volvieron sobre sus pasos hasta su punto de liberación siguiendo su propio olor. Pero en un tercio de las expediciones, los perros tomaron un camino diferente a casa: en esos viajes, la mayoría de los perros comenzaron corriendo por 20 metros a lo largo del eje norte-sur de la Tierra, incluso si la dirección de su destino no se alineaba con esa orientación.

Esta "carrera de la brújula" ayuda a los perros a averiguar dónde están el norte y el sur magnéticos, y dónde están en relación con esos puntos, según los autores del estudio.

"Este recorrido es instrumental para registrar el mapa mental con la brújula magnética y establecer el rumbo del animal", escribieron.

Kateřina Benediktová, una de las autoras del estudio, ha explicado a Live Science que a diferencia de los perros de caza, "un humano probablemente se perdería sin una brújula y un mapa si vagara a distancias comparables en zonas forestales desconocidas".

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