9 ejemplos del reino animal que muestran que los zombies de The Walking Dead o los caminantes blancos de Juego de Tronos no están tan alejados de realidad

• Los zombis son omnipresentes en las películas de terror, los programas de televisión y las novelas de ciencia ficción.
• Mientras que el concepto de cadáveres reanimados parece poco realista, ciertos virus y parásitos de la naturaleza pueden hacer que los animales actúen como zombis.
• Enfermedades como la rabia y la enfermedad del sueño pueden hacer que un animal se comporte de maneras que están fuera de su control, y las picaduras de ciertos insectos pueden hacer que sus víctimas actúen como esclavos.
• Aquí hay nueve ejemplos de fenómenos similares a los zombis en la naturaleza. 

Los zombis son omnipresentes en la cultura popular - los no-muertos aparecen en todo, desde Frankenstein de Mary Shelley hasta películas como Guerra Mundial Z y series como The Walking Dead.

Incluso los Caminantes Blancos en Juego de Tronos levantan un ejército de no-muertos, cadáveres que han sido reanimados con magia y matan por orden.

Los zombis se definen típicamente como criaturas sin voluntad, reanimadas sobrenaturalmente, que a veces se comportan de maneras marcadamente extrañas. Aunque un apocalipsis zombie pueda parecer fuera del ámbito de la plausibilidad, más de un puñado de virus y parásitos reales pueden hacer que los miembros del reino animal actúen como los no-muertos. La rabia, por ejemplo, provoca un comportamiento agresivo y extraño, y algunas picaduras de insectos permiten que un tipo de insecto ejerza su voluntad sobre otro.

Algunas historias de ficción incluso retratan la condición de zombi como si se tratara de mordeduras o fluidos corporales (lo vemos en las películas Soy Legenda y 28 Days Later). Este tipo de transmisión es cierta en el caso de la enfermedad crónica por desgaste, que afecta el cerebro y el sistema nervioso central de un animal.

Leer más: Los humanos no inventamos la democracia: así votan estos animales para tomar decisiones en grupo

He aquí nueve maneras en que los animales pueden convertirse en algo parecido a un zombie.

La caquexia crónica, también conocida como "enfermedad del ciervo zombie", es un tipo de enfermedad priónica neurodegenerativa que se encuentra en animales con pezuñas como el ciervo, el alce y varias especies de ciervos

La enfermedad del ciervo zombi afecta al cerebro y el sistema nervioso de un animal. Los cuerpos de los animales infectados se consumen a medida que pierden peso a un ritmo acelerado, y finalmente comienzan a tropezar confusos, babeantes y apáticos, de ahí el apodo de zombie.

Aunque todavía no se ha informado de ninguna transmisión de ciervo a humano, los expertos están preocupados de que pueda ocurrir.

Otras enfermedades neurodegenerativas priónicas han afectado a los seres humanos en el pasado. La enfermedad de las vacas locas es un ejemplo, al igual que una enfermedad llamada "kuru" que se propagó entre el pueblo Fore, una tribu indígena de Papúa Nueva Guinea, durante las décadas de 1950 y 1960.

Se sabía que los Fore preparaban ritualmente y se comían los cerebros de los parientes fallecidos, pero eso provocó un brote de kuru, según NPR. La enfermedad parecía propagarse desde el tejido cerebral infectado. Las personas que contrajeron la enfermedad perdieron la capacidad de controlar sus extremidades y funciones corporales.

El virus de la rabia puede causar delirio, parálisis parcial e hiper-salivación si no se trata

La rabia es una enfermedad viral que se transmite normalmente por la mordedura de un animal infectado. Se propaga cuando la saliva de una criatura infectada entra en la sangre, los ojos, la nariz o la boca de otro animal.

La rabia comienza de manera bastante inocua con síntomas similares a los de la gripe, pero puede llegar a ser mortal. Si no se trata, el virus causa hinchazón en el sistema nervioso central del cuerpo (el cerebro y la columna vertebral), lo cual lleva a síntomas físicos más severos, incluyendo parálisis, convulsiones y espasmos musculares que pueden causar posturas inusuales.

A medida que el virus progresa, hace que los animales se comporten de manera anormal y deteriora su equilibrio y coordinación. Hiper-salivan y tienen problemas para respirar y tragar. A veces, las criaturas infectadas con la rabia actúan agresivamente o incluso se mutilan.

Mapaches, zorrillos, zorros, coyotes y algunas especies de murciélagos pueden transmitir la rabia. Estos animales pueden pasárselo a perros, gatos e incluso a humanos.

Cada año, 55.000 personas mueren de rabia en todo el mundo. Afortunadamente, la vacuna contra la rabia es 100% efectiva después de la exposición si se administra antes de que se manifiesten los síntomas graves.

Al igual que la rabia, la enfermedad del sueño africana afecta al sistema nervioso de los animales

La enfermedad del sueño africana es causada por parásitos transmitidos por la picadura de la mosca tsetsé en África. La enfermedad puede afectar a muchos tipos de mamíferos, como el ganado vacuno, las ovejas, los elefantes, el venado de cola blanca sudafricano y los primates. Los animales infectados se vuelven apáticos y demacrados, perdiendo el pelo y debilitándose hasta que se produce la parálisis.

El síntoma más notable de la enfermedad del sueño, que le da a la enfermedad su nombre, viene después de que el parásito haya invadido el cerebro: las personas infectadas no pueden dormir por la noche y no pueden permanecer despiertas durante el día.

Los seres humanos pueden contraer la enfermedad del sueño; las personas infectadas experimentan fiebres y dolores musculares, seguidos de deterioro mental, cambios en la personalidad y problemas para caminar y mantener el equilibrio si no se trata la enfermedad. No existe una vacuna para prevenir la enfermedad del sueño, pero hay varios tratamientos farmacológicos disponibles para los pacientes infectados.

"A las víctimas les cuesta concentrarse. Se vuelven irritables, se les dificulta el habla y dejan de comer", dice Sanjeev Krishna, profesor de medicina de la Universidad de Londres, a la BBC, y añade que "se trata de una infección que tiene cualidades de pesadilla, lo que reduce a muchas de sus víctimas a un estado similar al de los zombis antes de que entren en coma y mueran".

Además de las enfermedades, el reino animal también cuenta con algunos ejemplos del tipo de control que el Rey de la Noche ejerce sobre sus pesos en Juego de Tronos. Los hongos parásitos, por ejemplo, pueden esclavizar a las hormigas

Un hongo llamado Ophiocordyceps unilateralis, que se encuentra en las selvas de Brasil, se reproduce y se propaga secuestrando las mentes de las hormigas carpinteras cercanas.

Según un estudio realizado en 2014, el hongo parásito infecta a la hormiga con esporas mortales, que liberan sustancias químicas que permiten que el hongo tome el control del sistema nervioso del desafortunado insecto.

El hongo obliga a la hormiga a trepar por una planta hasta el nivel exacto de altura y humedad que el hongo necesita para crecer. Luego lleva a la hormiga a clavar sus mandíbulas alrededor de una hoja antes de matar al títere involuntario.

Después de eso, el hongo crece dentro del cuerpo de la hormiga muerta, eventualmente empujando un largo tallo fuera de la cabeza del insecto muerto. El tallo libera más esporas que infectan a las hormigas nuevas.

La avispa esmeralda puede convertir a las cucarachas en huéspedes pasivos para sus larvas

La avispa esmeralda, también conocida como avispa joya, puede manipular el comportamiento de las cucarachas, forzándolas a la servidumbre.

Según un estudio de 2014, esta avispa paraliza primero a su víctima con una picadura, luego pica a la cucaracha indefensa por segunda vez, insertando su aguijón en el cerebro de la cucaracha con precisión quirúrgica.

Esto le da a la avispa un control total sobre la cucaracha. El insecto eventualmente recupera su habilidad para moverse, pero ya no puede iniciar sus propias acciones; la avispa controla su cuerpo y su mente.

La avispa pone sus huevos en el abdomen de la cucaracha zombie.

También se sabe que otras especies de avispas pican a las cucarachas y luego ponen huevos en el abdomen de sus víctimas. Pero las tácticas de control cerebral de la avispa joya son las más siniestras.

Los gusanos parásitos obligan a los chinches a convertirse en presas fáciles para las aves porque los gusanos necesitan estar dentro del tracto digestivo de las aves para madurar completamente

Los bicho bola a veces ingieren y se convierten en huéspedes involuntarios de gusanos parásitos llamados acantocefálicos.

El parásito necesita entrar en el tracto digestivo del ave para madurar completamente. Así que el parásito se apodera del cerebro de un insecto desafortunado, crece dentro de él y le pide al insecto que se convierta en comida para pájaros.

El gusano obliga al insecto a exponerse a plena luz del día, en lugar de permanecer acurrucado bajo una roca . También lleva al insecto, que es de color oscuro, a serpentear sobre una superficie ligeramente coloreada, donde las aves, pueden verlo mejor. Luego, el insecto controlado mentalmente espera a ser comido, y el parásito finalmente llega a su lugar de crecimiento preferido.

Una avispa ecuatoriana puede convertir a una araña en un zombi que cumple sus órdenes

La avispa Zatypota pone su huevo en el abdomen de un Anelosimus eximius, un tipo de araña social, según un estudio de 2018.

Se sabe que la araña coopera con miles de miembros de la familia en una casa comunal, compartiendo tareas de caza, crianza y alimentación. Pero después de convertirse en la víctima de la avispa, el comportamiento de la araña cambia.

Una vez que el huevo depositado de la avispa eclosiona, la larva se adhiere a la araña y obliga a su víctima a alejarse de su nido comunal. La araña crea su propia telaraña en forma de capullo, y la larva se alimenta de la sangre de la víctima hasta que el arácnido muere.

Un tipo de avispa costarricense también ataca a las arañas como huéspedes de sus larvas

La avispa parásita Hymenoepimecis argyraphaga en Costa Rica pone sus huevos en el abdomen de la araña tejedora. Las larvas de las avispas eclosionan y utilizan los nutrientes de la araña por un par de semanas, luego inyectan a su huésped con un químico que le lleva a construir una telaraña extremadamente fuerte.

Una vez que la telaraña está completa, las larvas matan y se comen a la araña. Luego utilizan la fuerza de su red para sostener sus propios capullos y disfrutar de una residencia sedosa que está a salvo de los depredadores.

Algunos percebes se apoderan de los cuerpos de los cangrejos y castran al crustáceo en el proceso

En lugar de adherirse a las rocas, las larvas del percebe Sacculina carcini se posan sobre el abdomen de los cangrejos. Inyectan al cangrejo con un parásito que se propaga lentamente por el cuerpo de la criatura involuntaria y se apodera de su cerebro.

El percebe entonces castra al cangrejo, y el crustáceo se convierte en el hogar de nuevos percebes bebés antes de que el parásito lo mate por completo.