Amazon tiene más de 800 personas trabajando en su robot doméstico secreto Vesta, pero sus empleados temen que pueda ser un producto fallido

Amazon ha puesto un equipo gigantesco -que cada vez crece más- a trabajar en su proyecto secreto de robot doméstico, según ha podido saber Business Insider. Los retrasos en la producción y las preocupaciones sobre su hueco en el mercado han provocado ciertos temores entre algunos de sus empleados, que temen que el dispositivo pueda ser otro error colosal como el Fire Phone, que le costó a Amazon casi 200 millones de dólares. 

Más de 800 empleados de Amazon forman parte del equipo que desarrolla el dispositivo de itinerancia en el hogar con tecnología Alexa, cuyo nombre en código interno es Vesta, según un documento al que ha tenido acceso Business Insider. 

Es una de las iniciativas de hardware más grandes en varios años para Lab126, la unidad de dispositivos personales de Amazon, autora de algunos productos exitosos como el lector electrónico Kindle, el altavoz inteligente Echo o el asistente de voz Alexa, según han explicado 6 personas involucradas en el proyecto que han hablado en condición de anonimato por no estar autorizadas a hablar de proyectos internos.

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A modo de comparación, la empresa de streaming Roku tenía 817 empleados a finales de 2017, cuando superó los 500 millones de dólares en ingresos, y la empresa de wearables Fitbit tenía 1.101 empleados a finales de 2015, cuando registró ventas totales de 1.800 millones de dólares.

Pero incluso con el respaldo de la compañía, el equipo de Vesta no se ha movido lo suficientemente rápido en medio de estrategias cambiantes y fechas de lanzamiento retrasadas, lo que ha generado preocupaciones internas sobre la viabilidad en el mercado, según las fuentes consultadas.

Esta iniciativa es una apuesta arriesgada para Amazon, que comenzó a desarrollarla hace unos 4 años como una de sus principales prioridades. Aunque la compañía prevé grandes cosas para ella en las casas inteligentes, algunos expertos cuestionan si es la decisión correcta gastar tanto tiempo y recursos en lo que podría terminar en un proyecto fallido como el Fire Phone, que le costó a Amazon 170 millones de dólares en cancelaciones en 2014.

"La gente es muy escéptica, nos preocupa que pueda convertirse en otro Fire Phone", señala una de las personas a Business Insider.

Un portavoz de Amazon se ha negado a hacer declaraciones al respecto.

¿Cuánta atracción generará en el mercado?

El proyecto Vesta, que lleva el nombre de la diosa romana del hogar, es un área de inversión importante para Amazon, tal y como ha informado Business Insider en ocasiones anteriores. Dirigido por el presidente de Lab126, Gregg Zehr, el equipo ha crecido significativamente en los últimos 3 años, con el CEO, Jeff Bezos, mostrando interés personal. No obstante, los constantes retrasos en el lanzamiento han puesto al proyecto bajo más presión, lo que ha provocado una alta rotación en los últimos meses.

Un prototipo que se está considerando es un dispositivo del tamaño de "dos gatos pequeños", o de entre 10 y 13 pulgadas de ancho, según personas familiarizadas con el producto. Otros 2 empleados apuntan que, probablemente, incorporará varias cámaras, una pantalla y un micrófono. Lo describen como una "tablet Fire sobre ruedas" que tiene la capacidad de moverse por la casa mediante comandos de voz.

Sin embargo, las mismas personas añaden que el diseño podría cambiar y Amazon podría decidir, finalmente, no lanzar el producto. La idea básica, explican, es similar a una foto que Bezos compartió en Instagram hace 2 años, que muestra al altavoz Echo pegado al Roomba de iRobot. 

La gran pregunta es cuánta atracción generará el producto en el mercado, especialmente cuando se espera que sea mucho más caro que los otros dispositivos de la compañía, según Business Insider.

Para abordar las preocupaciones de practicidad, el equipo de Vesta ha considerado posicionar al producto como una plataforma de reunión móvil para uso en la oficina en casa, según 2 personas. En teoría, el dispositivo permitiría a alguien tener una reunión virtual mientras camina por casa sin tener que sentarse frente al escritorio todo el día.

Amazon podría agregar nuevas funciones al permitir complementos y widgets para medir la temperatura, la calidad del aire o la humedad del hogar, según fuentes familiarizadas con el proyecto. También tiene previsto incluir un pequeño compartimento en el dispositivo para transportar objetos, así como tecnología de detección de incendios y seguridad en el hogar mediante sus cámaras y sensores.

Asimismo, podría añadir un poste retráctil hasta la cintura con una cámara que se mueva hacia arriba y hacia abajo, explican estas personas. La cámara de movimiento vertical podría usarse para encontrar objetos perdidos, como llaves y carteras, usando visión por computación.

Solo con invitación

El compromiso de Amazon con Vesta refleja su continua ambición de hacer que la tecnología de voz Alexa sea omnipresente en lugares donde la gente pasa la mayor parte de su tiempo, como el hogar. Amazon es el líder en el mercado de altavoces inteligentes de EEUU y representa casi el 70% de los clientes de hogares inteligentes, según eMarketer.

No obstante, no está claro cómo de exitosos a nivel comercial son los dispositivos de la compañía, ya que no revela sus ventas de hardware. La empresa ha adoptado a menudo un enfoque disperso para los dispositivos personales, lanzando no solo productos de gran éxito como el altavoz Echo, sino también proyectos experimentales como un dron que vuela dentro del hogar.

Las primeras proyecciones de ventas de Vesta son bajas, por lo que Amazon podría lanzarlo inicialmente como un producto limitado solo con invitación, similar a lo que hizo con su pulsera de fitness Halo, según estas personas. Esto podría reducir el riesgo de que la empresa termine con un montón de inventario sin vender, como pasó con el Fire Phone.

Para ahorrar costes, la empresa ha trasladado a uno de los proveedores de Vesta de China a México, según las fuentes consultadas. Aunque esta decisión ayudó a reducir los gastos, el nuevo proveedor ha causado una serie de problemas de producción relacionados con la calidad y la capacitación, lo que ha retrasado aún más el lanzamiento.

Aun así, la compañía parece estar en la etapa final de prototipado de Vesta. Los empleados explican que el tamaño del equipo de soporte técnico del dispositivo ha crecido en tamaño recientemente: ahora suma unos pocos cientos de personas, lo que podría ser una señal de su lanzamiento inminente. 

Por lo general, los equipos de soporte técnico pueden tardar meses en desarrollarse, ya que se requiere capacitación en el terreno. Según algunos empleados, este producto en concreto necesita un equipo de soporte técnico sólido porque Amazon está adentrándose en una categoría completamente nueva con poca experiencia, por lo que será necesario responder a muchas preguntas y quejas de los clientes después del lanzamiento. 

Este contenido fue publicado originalmente en BI Prime.