Una fascinante foto muestra cómo se mueven los potentes campos magnéticos alrededor de un agujero negro

Cuando los científicos publicaron la primera foto de un agujero negro en 2019, la imagen parecía más una mancha que una instantánea detallada. Ahora, una nueva foto publicada el miércoles ofrece una vista más nítida de los poderosos campos magnéticos que rodean el borde interior del agujero negro.

Desde 2009, los científicos de la organización internacional Event Horizon Telescope (EHT) han estado observando el agujero negro en el centro de la galaxia supergigante Messier 87 (M87), que se encuentra a unos 54.000.000 de años luz de la Tierra.

La mayor parte de la materia que se acerca al borde de un agujero negro es absorbida por el horizonte de sucesos, el límite después del cual la gravedad del agujero negro es tan fuerte que cualquier cosa, incluida la luz, es devorada. Aun así, algunas partículas logran escapar del abismo y, a diferencia de las demás, son lanzadas al espacio, en forma de chorros que se extienden mucho más allá del borde de la galaxia.

Antes de que se publicara su nueva investigación el miércoles, los científicos de EHT sabían que los campos magnéticos desempeñaban un papel fundamental en la expulsión de materia de este agujero negro y otros similares.

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"La pregunta abierta de la primera imagen [en 2019] fue exactamente cuál era la estructura de esos campos magnéticos y cuál es su fuerza real", ha explicado a Business InsiderAndrew Chael, miembro del Hubble de la NASA de la Universidad de Princeton (Estados Unidos). 

Después de observar la nueva imagen, los científicos descubrieron que los campos magnéticos que rodean el agujero negro de M87 son en realidad bastante fuertes, entre 2 y 50 veces más potentes que el campo magnético de la Tierra.

"Se acumulan en el agujero negro y hacen fuerza contra el gas que está cayendo", ha detallado Chael. "Parte del gas cae, pero otra parte es acelerada por los campos magnéticos a distancias realmente grandes".

Pistas de la luz

Chael ha asegurado que estaba gratamente sorprendido por el nivel de detalle revelado en la nueva foto. "Una de las cosas que todos esperábamos de las primeras imágenes era que podría ser muy difícil interpretarlas", ha añadido.

Su equipo pudo analizar los campos magnéticos del agujero negro, debido a la luz emitida por el disco de acreción del agujero negro. Cuando esta materia encuentra un campo magnético fuerte, las ondas de luz se polarizan, lo que significa que prefieren viajar en una dirección determinada.  

Por lo tanto, la luz polarizada es un indicador evidente de la presencia de campos magnéticos. Al observar la dirección de esta luz en sus imágenes, los científicos del EHT pudieron mapear las líneas del campo magnético y, en última instancia, estimar su fuerza.

Su nueva investigación marca la primera vez que los astrónomos han podido medir la polarización, tan cerca del borde de un agujero negro.

Más telescopios ayudarán con futuras investigaciones de agujeros negros

Los científicos del EHT utilizaron una red global de 8 telescopios para capturar su primera imagen del agujero negro de M87. Chael ha señalado que el grupo está agregando más telescopios a su línea, con la esperanza de recolectar videos habitualmente.

Estas imágenes podrían revelar el movimiento del agujero negro, mientras arroja partículas al espacio.

"A medida que lanza material hacia este chorro, ¿podemos ver la dinámica de lo que está sucediendo?", se ha preguntado Chael. "¿Podemos rastrear películas de material, a medida que se expulsa a lo largo de estas líneas de campo? Ese es uno de los grandes objetivos en los próximos años".

Como mínimo, los científicos deberían poder obtener una imagen más clara del gran chorro del agujero negro, que se extiende por varios miles de años luz. En este momento, tal y como ha afirmado Chael, el chorro parece tenue en las imágenes, a medida que se aleja del agujero negro.

"Algo que realmente nos gustaría poder hacer es ver la base del chorro en la imagen", ha concretado Chael. "Si tuviéramos algunos telescopios más en nuestra matriz, deberíamos poder ver eso".