Por qué el bloqueo del canal de Suez supone una victoria a largo plazo para las empresas de transporte marítimo de contenedores

El bloqueo del canal de Suez durante casi una semana provocó retrasos y costes extraordinarios para las empresas de todo el mundo. Al exponer la fragilidad de la cadena de suministro mundial, también ha aterrorizado a quienes dependen de las estrategias de producción e inventario "justo a tiempo". 

El Ever Given ya ha sido remolcado, pero los buques que hacen cola para transitar por el canal de Suez en ambas direcciones siguen en proceso de desatasco.

Sin embargo, a pesar de que un gigantesco portacontenedores fue el causante del bloqueo que sacudió el comercio mundial, y de que las flotas de contenedores sufrieron enormes retrasos como consecuencia de ello, los expertos de la industria afirman que el sector del transporte marítimo de contenedores seguirá acumulando beneficios récord. Este es el motivo:

Sacar provecho del caos

Incluso antes de que el Even Given encallara en el canal de Suez el 23 de marzo, las cadenas de suministro del transporte marítimo de contenedores estaban sometidas a una presión sin precedentes. 

Las largas colas de los buques en los puertos estadounidenses eran la manifestación más evidente de una crisis logística que ha disparado los costes de transporte en el último año. Otros síntomas de un sistema de comercio mundial que funciona a toda máquina y con poca capacidad de maniobra son la escasez crónica de contenedores y el aumento de los costes del transporte por carretera y aéreo.

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Sin embargo, aunque el transporte marítimo de contenedores ha tenido dificultades para hacer frente a la situación, las principales empresas del sector, como Maersk Line, CMA CGM y Hapag Lloyd, han acumulado beneficios récord. John D. McCown, veterano naviero y autor del reciente libro Gigantes del mar: barcos y hombres que cambiaron el mundo, estima que el transporte marítimo de contenedores acumuló un beneficio colectivo en el cuarto trimestre de 2020 de unos 9.100 millones de dólares, frente a un resultado que se encontraba en punto de equilibrio un año antes.

"La pandemia, que hace un año parecía un evento de cisne negro para el transporte marítimo de contenedores, en realidad ha resultado ser un evento de cisne de oro", explica McCown a Business Insider.

El efecto Suez

El cierre del canal de Suez a finales de marzo inyectó una nueva variable en un sector comercial que ya se encontraba al límite de su capacidad de carga. Sin embargo, aunque los transportistas sufran un descenso de las salidas y un aumento de los costes de combustible de los buques desviados por el Cabo de Buena Esperanza, es poco probable que los beneficios se resientan. De hecho, el bloqueo del canal está impulsando aún más las tarifas de los cargamentos y los alquileres, que ya se encontraban en niveles casi récord.

"Las perturbaciones que dan lugar a una dinámica más favorable de la demanda para los transportistas serán beneficiosas para la cuenta de resultados", explica McCown a Business Insider.

Hay que pensar en ello como si se tratara de un atasco en una autopista, afirma Randy Giveans, vicepresidente de investigación de renta variable de Jefferies: los conductores que transportan a los pasajeros cobran incluso si van sentados. Y los que no están en la autopista pueden cobrar más por las tarifas, ya que gran parte de la oferta de conductores está bloqueada. 

"El bloqueo sacó de hecho a los buques del mercado, por lo que se necesitaron más barcos y viajes más largos para hacer llegar las mercancías y los productos acabados a los consumidores", señala Giveans a Business Insider. "Como resultado de esta alteración y de la reducción de la oferta, los fletadores están luchando por conseguir volumen y están dispuestos a pagar primas por los buques que están disponibles. Por lo tanto, las tarifas han mejorado y los valores han aumentado".

Aumentarán los costes de transporte a largo plazo

El impulso es oportuno para los transportistas, sobre todo porque actualmente están negociando con los cargadores estadounidenses nuevos contratos a largo plazo que cubren la capacidad de 2021-22 en la ruta comercial entre Asia y Estados Unidos. El apoyo a los precios a corto plazo proporcionado por el bloqueo del Ever Given refuerza su posición. Los expertos esperan que los costes de transporte aumenten como resultado.

"La interrupción en curso debería impulsar las tarifas de los cargamentos y las tarifas de los fletamentos, especialmente con los contratos anuales que se renovarán en las próximas semanas", afirma Giveans. 

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Suez tendrá otras repercusiones que podrían beneficiar a las compañías de contenedores. Por ejemplo, la escasez de contenedores en Asia ha sido un costoso obstáculo para los fabricantes estadounidenses durante meses. El cierre de Suez agravará el problema, proporcionando un impulso a los precios para los fabricantes de contenedores y las empresas -incluidas las compañías de contenedores- que poseen grandes flotas de contenedores.

"Calculamos que el atasco de una semana significa un 25% menos de disponibilidad de contenedores en la ruta comercial Asia-Europa", afirma Johannes Schlingmeier, CEO de Container xChange. "La falta de empties [contenedores vacíos] que regresan a Asia también afectará, por supuesto, a la disponibilidad de contenedores para los cargadores transpacíficos y aumentará los precios del alquiler de contenedores y de la construcción de nuevos contenedores".

Más congestión portuaria

Una mayor congestión portuaria también reforzará el desequilibrio entre la oferta y la demanda en el transporte de contenedores. "El bloqueo de Suez no es más que el último y más visible ejemplo de la congestión que afecta a las cadenas de suministro marítimas desde hace más de medio año", afirma Judah Levine, director de investigación de Freightos, un servicio internacional de transporte de mercancías. 

"Aunque esto puede crear flujos y reflujos imprevistos en los puertos, éstos ya estaban congestionados, y lo han estado durante meses. Por ahora, esta congestión podría ser la nueva normalidad".

Para los consumidores, minoristas y fabricantes, se prevén más interrupciones en la cadena de suministro y un aumento de los costes de transporte. De hecho, es probable que el cierre del canal de Suez reduzca aún más el número de salidas de Asia a Estados Unidos en los próximos dos meses.

"Con varios buques tomando la ruta más larga del Cabo y otros esperando en Suez", Stefan Verberckmoes, analista de transporte marítimo de Alphaliner, "habrá más salidas en blanco y la carga se apilará en China".