Un barco enfrenta al Gobierno colombiano y a una empresa estadounidense por el mayor tesoro marino de la historia

Un buque de guerra español hundido que permaneció sin ser descubierto en el fondo del océano durante casi tres siglos está provocando una batalla legal moderna sobre quién tiene los derechos sobre sus antiguos tesoros valorados en miles de millones de euros.

El galeón San José, que se hundió frente a la costa de Cartagena, Colombia, en 1708, contenía "el tesoro más grande en la historia de la humanidad", según un documento legal presentado en octubre por el gobierno de Colombia.

Ahora, más de 300 años después del hundimiento de la embarcación, una empresa de salvamento estadounidense está demandando al gobierno colombiano por la mitad de los tesoros del barco, alegando que descubrió los restos del naufragio por primera vez en 1981.

Cuando el San José se hundió en una batalla contra los británicos en 1708, el barco llevaba lo que se cree que es el cargamento más caro jamás enviado desde el Nuevo Mundo, incluyendo más de 7 millones de pesos, 116 cofres de acero llenos de esmeraldas y 30 millones de monedas de oro, según documentos judiciales.

La mayoría de los tesoros del barco con destino a España fueron extraídos de minas colombianas y peruanas utilizando mano de obra esclava, tal y como informa Today de NBC.

Los casos judiciales a lo largo de los años estimaron que el tesoro valía entre 4.000 y 20.000 millones de dólares, entre 3.740 y 18.700 millones de euros al cambio, según Bloomberg.

El litigio actual sobre el barco surge de la afirmación de la compañía estadounidense de salvamento Sea Search Armada de que encontró restos del naufragio de San José por primera vez en 1981 durante una expedición para explorar tesoros en aguas caribeñas.

Sea Search Armada, anteriormente conocida como Glocca Morra, dice que entregó las coordenadas de los escombros descubiertos al gobierno colombiano en virtud de un acuerdo por el que recibiría la mitad del tesoro del barco, según la notificación de arbitraje de la compañía de diciembre de 2022.

Sin embargo, el Gobierno colombiano cuestiona la gran mayoría de las afirmaciones de Sea Search Armada. En su respuesta emitida este mes de octubre, niega incluso que el buque estuviese en las coordenadas entregadas por la compañía.

Un informe de 1994 del gobierno colombiano dijo que no se encontró ningún naufragio en o cerca de las coordenadas incluidas en el informe inicial de Glocca Morra de 1982, según los documentos legales colombianos en el caso.

Glocca Morra ni siquiera informó explícitamente sobre el hallazgo del San José en su informe de 1982, que no menciona el nombre del barco, alega el gobierno colombiano. En su notificación de arbitraje, Sea Search Armada dijo que el informe hacía referencia al descubrimiento de un "gran naufragio".

"¿Cómo se explica que una empresa privada encuentre el mayor tesoro de la historia de la humanidad y no lo informe?", escribieron los abogados del gobierno en la respuesta de octubre. "La respuesta es sencilla: porque no lo encontró".

En 2015, el presidente Juan Manuel Santos dijo que finalmente se había descubierto el verdadero naufragio de San José, pero se negó a hacer públicas las coordenadas, diciendo que eran un secreto de estado.

Desde entonces, Colombia ha dicho que el barco y sus tesoros son un patrimonio nacional y deben conservarse en el país.

Mientras tanto, Sea Search Armada alega que la marina colombiana simplemente descubrió partes del mismo campo de escombros que encontró por primera vez en 1981.

La compañía está demandando por 10.000 millones de dólares —unos 9.300 millones de euros, el equivalente a la mitad estimada del valor de los tesoros del barco— al Gobierno, en virtud del Acuerdo de Promoción Comercial entre Estados Unidos y Colombia.

El caso se desarrollará en la Corte Permanente de Arbitraje, una organización intergubernamental dedicada a la resolución de disputas entre entidades internacionales. Las audiencias sobre el caso están programadas para los próximos meses, según una orden procesal, y se espera que un tribunal intente emitir una decisión en febrero.

La carrera para exhumar el tesoro escondido se está intensificando en medio de la batalla legal que se avecina. El presidente colombiano, Gustavo Petro, quería que el barco encallara antes del final de su mandato en 2026, según reveló a Bloomberg el ministro de cultura del país este mes.

El ministro de Cultura, Juan David Correa, dijo al medio que Petro dio instrucciones a los funcionarios para establecer una asociación público-privada o trabajar con una empresa privada para sacar el barco a la superficie lo antes posible.

Fotos y videos del barco muestran porcelana fina, monedas y cañones esparcidos por el fondo del océano donde se hundió el San José. Un codiciado tesoro.