La colonia de pingüinos rey más grande del mundo se ha reducido en un 90%, y los ratones podrían ser los culpables

• Datos alarmantes publicados en la revista Antártic Science muestran que la colonia de pingüinos rey más grande del mundo se ha reducido en un 90%.
• En la actualidad no hay una explicación firme del descenso, pero los científicos han sugerido la sobrepesca, la enfermedad y el cambio climático como posibles causas.
• Una teoría es que los ratones salvajes que se encontraron en la isla en los años 70 atacan a los polluelos de los pingüinos.

En 1982, cuando los científicos visitaron una isla parte de un archipiélago en el sur del Océano Índico, llamada Isla de los Cerdos, encontraron más de 500.000 parejas reproductoras de pingüinos rey de una población de más de dos millones de esta especie.

Pero en solo tres décadas, la cifra parece haberse reducido a un ritmo alarmante y los científicos no están seguros de por qué. Las poblaciones de pingüinos rey en otras islas del archipiélago se han mantenido más o menos estables.

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Para obtener una estimación precisa de cuántos pingüinos estaban presentes en 2017, los científicos utilizaron una combinación de imágenes por satélite de alta resolución, así como fotografías tomadas desde helicópteros. Para mayor facilidad, el número se basó en el área ocupada por los pingüinos en metros cuadrados, ya que se amontonan muy juntos.

Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revistaAntarctic Science, que ha confirmado que el número había disminuido hasta llegar a los 59.200, lo que implica una disminución de la población de un 90%. Entonces, ¿qué ha pasado con los pingüinos de Isla de los Cerdos?

Los ratones, la posible causa de que una haya habido una disminución tan rápida de la población de pingüinos

Los mismos investigadores presentaron algunos escenarios posibles que podrían haber causado esta caída masiva en la población de pingüinos, la primera relacionada con los ratones.

Datos recopilados de la revista Biology Letters mostraron que los gatos y ratones salvajes se encontraron en la isla en la década de 1970 y que, por sorprendente que parezca, estos animales podrían haber actuado como depredadores de los polluelos de los pingüinos.

Algo menos sorprendente fue la teoría publicada en Polar Biology en torno a parásitos como garrapatas y enfermedades como el cólera aviar que también podrían haber afectado a los pingüinos, ya sea matándolos o dificultando la supervivencia de sus polluelos.

El cambio climático y la sobrepesca podría ser otra de las explicaciones plausibles, según un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Science. Dado que la comida favorita del pingüino rey son los peces mictófidos,  la pesca en exceso y la movilización forzosa por el calentamiento de las aguas pueden dificultar su obtención.

Aunque el pingüino rey todavía no figura en la lista de animales en peligro de extinción, es alarmante que su población parece haber sido destruida en unas pocas décadas.

Aún más desconcertante es el hecho de que, incluso con toda la tecnología que tenemos a nuestra disposición hoy, todavía no tenemos una respuesta concreta sobre cómo se ha producido una disminución tan aguda en esta zona concreta.