De pruebas de ingravidez a exámenes de orientación espacial: así entrenan los astronautas

• Viajar al espacio y convertirse en astronauta es mucho más difícil de lo que muchos piensan cuando son niños.
• Agencias como la NASA piden ciertos requisitos para formar parte de este pequeño grupo tan selecto.
• Durante los entrenamientos físicos se analizan las capacidades de los candidatos con pruebas extremas que intentan asemejar el entorno espacial.
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Convertirse en astronauta ha sido el sueño de muchos niños. Viajar al espacio y ver la Tierra desde fuera es algo a lo que muchos aspiran. Pero cumplirlo no es una de las tareas más sencillas y no solo por la dificultad que supone cumplir los requisitos que piden agencias como la NASA. Para prepararse de cara a las misiones, y las adversidades que se pueden presentar en estas, los candidatos y los ya consolidados astronautas deben realizar una serie de entrenamientos que se caracterizan por su complejidad.

Cada agencia establece una serie de etapas de entrenamiento diferentes pero algunas pruebas son comunes para hacer a un candidato apto al puesto o, simplemente, para mantener en forma a un astronauta experimentado. Estas son algunas pruebas que practican los astronautas en su entrenamiento físico antes de ir al espacio.

Laboratorio de Flotabilidad Neutra

La gravedad, así como los pesos, en el espacio no tiene nada que ver con la de la Tierra. Es por ello que para preparar a un astronauta de cara a una misión allí fuera se necesitan recrear las mismas condiciones a las que se enfrentará.

Una de las pruebas más duras se realiza en el Laboratorio de Flotabilidad Neutra (Neutral Buoyancy Laboratory o NBL en inglés). Los astronautas simulan caminatas espaciales además de practicar actividades extravehiculares en una piscina de 62 metros de largo, 31 metros de ancho y 12 metros de profundidad.

Los astronautas han de sumergirse en ella mientras practican en modelos de vehículos espaciales de tamaño completo llegando a pasar hasta 7 horas bajo el agua.

Lanzamiento de una cápsula de retorno

La vuelta a la Tierra no es tarea sencilla por lo que una de las pruebas que los astronautas practican está relacionada con esto. Y es que un aterrizaje, según si es de emergencia o no, podría terminar en la selva o en medio del océano.

El entrenamiento básico al que se someten los astronautas de la NASA incluye una prueba de 2 horas a bordo de una cápsula de retorno, que tras ser lanzada desde un barco, se balancea de forma constante. Mientras la cápsula está en el agua, los astronautas o candidatos deben cambiar sus trajes presurizados por otros impermeables en un entorno reducido como es el interior del vehículo.

Instalación de maquetas de vehículos espaciales

Es necesario para los astronautas conocer a la perfección las tareas que desempeñarán en el espacio, entre ellas, saber cómo funcionan las naves así como cada una de sus partes.

Para que puedan conocer todos estos detalles de antemano, los astronautas practican en modelos a tamaño real, conocidos como maquetas. Es en la Instalación de Maquetas de Vehículos Espaciales (SVMF) donde llevan a cabo la tarea.

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Pico de precisión con cojinetes de aire

Parte del trabajo de un astronauta incluye mover objetos grandes en el espacio. En un principio podría parecer fácil ya que no existe fricción contra la cual empujar pero a la vez esto también dificulta el trabajo. Debido a esa falta de fricción los objetos grandes tampoco se detienen.

El piso de precisión con cojinete de aire permite a los astronautas mover objetos de gran tamaño tal y como lo harían en el espacio. 

Vuelos parabólicos en un KC-135

Para la preparación de los astronautas existen varias pruebas que enfrentan a estos contra la ingravidez. De esta forma a los candidatos se les acostumbra a no pesar y sentir su cuerpo como normalmente hacen en la Tierra.

Uno de esos exámenes que realizan es el vuelo parabólico a bordo de un avión KC-135, conocido como "Cometa Vómito", en el que experimentan la microgravedad durante 25 segundos aproximadamente.

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Vueltas en una silla giratoria

Probablemente una de las pruebas más conocidas por todos por su constante aparición en películas de ciencia ficción cuya temática es sobre vuelos espaciales.

Una de las cosas que se analizan durante esta es la capacidad y resistencia de los candidatos. Pero esos no son los datos más importantes que se obtienen. Lo es la orientación. Es realmente común que los astronautas experimenten la llamada desorientación espacial durante el vuelo. 

"En mitad del vuelo es común experimentar aceleraciones en varias direcciones y esto puede engañar a los pilotos haciéndoles creer que el suelo está en una dirección diferente de la que realmente está", ha dicho Kyle Ellis, ingeniero de investigación aeroespacial de la NASA.

Otros entrenamientos que realizan los astronautas

No todo se basa en pruebas físicas. Los astronautas o candidatos también deben estar preparados en otros ámbitos como los idiomas. De hecho, el ruso es uno de los más importantes debido a la cantidad de naves espaciales producidas en Rusia, y cuyos mandos no se encuentran en inglés.

También se deben tener conocimientos de primeros auxilios, atención médica y habilidades de supervivencia ya que las condiciones que han de experimentar en el espacio pueden complicar la misión. Se considera un requisito que los astronautas sean especialistas en algún campo científico y tener unas habilidades concretas para el desarrollo de las misiones.

Sin embargo, la inminente comercialización de los viajes espaciales, que empresas como SpaceX quiere abrir con un nuevo turismo, ponen en cuestión el entrenamiento que deben llevar a cabo los profesionales para viajar fuera de la Tierra.