Un enorme cohete procedente del lanzamiento de una estación espacial china podría caer a la Tierra de forma totalmente incontrolada en los próximos días
- Una etapa de un cohete chino podría caer a la Tierra de forma totalmente incontrolada en los próximos días.
- El cohete, un Long March 5b, acaba de lanzar la primera pieza de una nueva estación espacial que China está construyendo.
- Este tipo de desorbitación incontrolada puede hacer llover pesados trozos de cohete sobre zonas pobladas.
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Un enorme cuerpo de cohete está dando vueltas al planeta sin control, y podría caer a la Tierra en los próximos días.
El objeto de aproximadamente 21 toneladas es la etapa central del cohete chino Long March 5b. El pasado miércoles China lanzó el primer módulo de una nueva estación espacial que el país está construyendo. En lugar de caer en un lugar previamente designado en el océano, como es habitual para los cohetes que se desechan, la etapa central del Long March 5b comenzó a dar vueltas alrededor del planeta, sin control.
Es probable que el cuerpo del cohete vuelva a caer a la Tierra en algún momento de los próximos días, según ha informado el periodista Andrew Jones, que cubre el programa espacial chino para SpaceNews.
"Creo que según los estándares actuales es inaceptable dejar que reingrese sin control", le explicó a Jones Jonathan McDowell, un astrónomo que rastrea los objetos que orbitan la Tierra. "Desde 1990 no se ha dejado intencionadamente en órbita nada que supere las 10 toneladas con el fin de que entre de nuevo de forma incontrolada".
La etapa del cohete mide unos 30 metros de largo y 4 metros de ancho, según Jones. Cuando se salga de la órbita, puede quemarse en la atmósfera terrestre, pero grandes trozos de escombros podrían sobrevivir a la caída. La mayor parte del planeta es océano, por lo que es más probable que los trozos de cohete acaben cayendo al agua. Pero aún así podrían amenazar zonas habitadas.
"Siempre es difícil evaluar la cantidad de masa superviviente y el número de fragmentos sin conocer el diseño del objeto, pero una "regla empírica" razonable es alrededor del 20-40% de la masa seca original", ha explicado a Jones Holger Krag, jefe de la Oficina del Programa de Seguridad Espacial de la Agencia Espacial Europea.
La trayectoria del cuerpo del cohete alrededor de la Tierra lo lleva "un poco más al norte que Nueva York, Madrid y Pekín y tan al sur como el sur de Chile y Wellington (Nueva Zelanda)", según Jones. Podría volver a caer a la Tierra en cualquier lugar dentro de este rango.
No es la primera etapa de cohete que cae fuera de control en China
China Daily via Reuters
China ya lanzó una vez el Long March 5b, en mayo de 2020, para probarlo poniendo en órbita un prototipo de nave espacial. La etapa central de ese cohete también cayó a la Tierra sin control, seis días después del lanzamiento. Volvió a entrar en la atmósfera terrestre sobre el océano Atlántico, según el 18º Escuadrón de Control Espacial de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, pero los relatos locales indicaron que algunos trozos del cohete cayeron en Costa de Marfil.
Jim Bridenstine, que era entonces administrador de la NASA, reprendió a China por el incidente, calificándolo de "realmente peligroso". La trayectoria de la etapa del cohete la había llevado sobre Los Ángeles y Nueva York justo antes de sucumbir a la gravedad terrestre.
El Long March 5b está diseñado específicamente para lanzar módulos de estaciones espaciales, según Jones. China planea construir su nueva estación espacial con 11 lanzamientos para finales de 2022. Todavía no está claro cómo piensan las autoridades espaciales chinas deshacerse de los cuerpos de los cohetes de los próximos 10 lanzamientos.
"La etapa central del Long March 5B es siete veces más grande que la segunda etapa del Falcon 9 que causó mucha atención en la prensa hace unas semanas cuando reentró sobre Seattle y arrojó un par de tanques de presión sobre el estado de Washington", ha declarado McDowell a Jones.
Un tanque de presión de ese cohete Falcon 9 de SpaceX aterrizó en una granja de Washington y dejó un agujero de 10 centímetros en el suelo. Nadie resultó herido en ese incidente, según las autoridades locales.
Un primer prototipo de la estación espacial que China está construyendo también cayó a la Tierra sin control en 2018. Cayó sobre el deshabitado océano Pacífico Sur.
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