Así se preparan las startups espaciales para minar asteroides, una actividad multimillonaria a punto de despegar

La extracción de materias primas de asteroides situados a cientos de millones de kilómetros de la Tierra puede sonar a ciencia ficción, pero la idea está cada vez más cerca de convertirse en realidad. De hecho, en los últimos años han surgido múltiplesempresas con el único propósito de diseñar naves espaciales para ejecutar esta ambiciosa tarea.

En 2015 se aprobó la Ley de Competitividad de los Lanzamientos Espaciales Comerciales de Estados Unidos, que otorga a las empresas los derechos sobre los materiales que extraigan de los asteroides. La medida incentivó mucho más a las empresas para trabajar en la extracción de estos materiales, al tiempo que el potencial de ingresos se multiplicó.

En la última década, los profesionales de la industria espacial han empezado a darse cuenta de que la extracción de materias primas o incluso de agua congelada de los asteroides podría ser una industria lucrativa a corto plazo. Asterank, una base de datos científica y económica de más de 600.000 asteroides, afirma que hay unos 1.000 asteroides que podrían contener miles de millones —o incluso billones— de dólares en materias primas.

Los asteroides metálicos contienen principalmente hierro y níquel, pero algunos también tienen materiales raros y valiosos como platino, oro y cobalto. Además, está el agua congelada, que quizá no sea valiosa aquí en la Tierra, pero que podría recogerse y utilizarse para la síntesis de combustible o para el sustento de seres humanos que vivan en nuestra Luna o Marte en el futuro.

En 2012, un estudio de viabilidad del Instituto Tecnológico de California concluyó que el método más práctico para minar un asteroide sería difícil y costoso. El estudio estimó que una misión de minería de asteroides de este tipo costaría a una empresa unos 2.500 millones de dólares, lo que podría ser la principal razón por la que empresas como la británica Asteroid Mining Corporation aún no han explotado ninguna materia prima en el espacio exterior.

Minar un asteroide es una tarea compleja, pero tanto los investigadores como las empresas de minería de asteroides parecen estar de acuerdo en la forma más práctica de hacerlo. En primer lugar, una nave espacial debe aproximarse a un asteroide cercano a la Tierra y detener su rotación mediante láseres o propulsores.

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Una vez estabilizado el asteroide, se le empujaría a una trayectoria que lo llevaría a una órbita estable alrededor de la Tierra. A continuación, se lanzaría una segunda nave minera desde la Tierra para establecer contacto con el asteroide y comenzar a extraer sus materias primas. A continuación, los materiales podrían enviarse a la Tierra para su procesamiento.

Asteroid Mining Corporation tiene como objetivo recuperar unas 20 toneladas de platino del asteroide cercano a la Tierra 1986 DA para el año 2035. La hoja de ruta de la empresa para conseguirlo consiste en dos misiones, la primera de las cuales se denomina Proyecto Drexciya y está programada para el año 2027.

Durante esta misión, se espera que una nave espacial especializada llamada Drexciya-1 viaje hasta el asteroide metálico 1986 DA y haga contacto con él. La nave espacial comenzaría entonces a localizar zonas del asteroide que contengan altas concentraciones de platino para preparar la siguiente misión minera. La empresa estima que los costes de desarrollo y producción de Drexciya-1 rondan los 300 millones de dólares.

En 2035, Asteroid Mining Corporation planea lanzar la Sonda Minera de Asteroides Uno a 1986 DA para su explotación. Una vez que la nave llegue al asteroide, se espera que utilice los datos obtenidos por Drexciya-1 para empezar a extraer 20 toneladas de platino. Según la empresa, esto equivale al 10% del suministro anual de platino en el mundo. Si la misión tiene éxito, la empresa espera ofrecer contratos para misiones similares a futuros clientes.

Otra empresa con el objetivo de ser pionera en métodos de extracción de asteroides fue Planetary Resources. En cuatro años, la empresa pasó de ser una startup a recaudar 50 millones de dólares de varios inversores, entre ellos Larry Page, de Google. Lo que era único y atraía a los inversores era el equipo fundador de la empresa, con gran experiencia: Chris Lewicki y Peter Diamandis. Lewicki había trabajado anteriormente en la NASA en proyectos como el rover Curiosity de Marte, y Diamandis había fundado o cofundado muchas otras empresas relacionadas con el espacio.

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Pero incluso con sus experimentados fundadores, Planetary Resources tuvo posteriormente problemas de financiación y fue adquirida por la empresa de blockchain ConsenSys en 2018 como parte de una compra de activos. El objetivo de la minería de asteroides finalmente resultó estar fuera de alcance, ya que los avances en el campo no estaban ocurriendo lo suficientemente rápido como para tranquilizar a los inversores. La adquisición demostró lo difícil que iba a ser crear una empresa con el exótico propósito de minar asteroides.

La minería de asteroides podría convertirse en una necesidad a medida que avancemos rápidamente hacia el establecimiento de bases permanentes en la Luna y Marte. A medida que estas bases crezcan en tamaño y número de ocupantes, las necesidades de agua y algunas materias primas aumentarán inevitablemente. Tener la capacidad de enviar esos materiales desde asteroides próximos ya minados sería una enorme ventaja.

En el futuro, la minería de asteroides también podría ser esencial para nosotros aquí en la Tierra debido al agotamiento de las reservas de recursos, especialmente en lo que respecta a materiales escasos como el platino.

La minería de asteroides puede ser mucho más cara que la que realizamos en la Tierra. Pero, como la mayoría de las cosas, podría abaratarse a medida que la practiquemos más, así que cuanto antes empecemos, mejor.

Este contenido fue publicado originalmente en BI Prime.