Un graduado del MIT inventa un robot que ayudará a ahorrar billones de litros de agua al año

• El graduado del MIT You Wu ha creado un robot con el que encontrar fugas en las tuberías de agua.
• La máquina detecta los goteos detectando fuerzas de succión, una novedad frente a otros métodos que dependen de escuchar las fugas.
• Wu, de 28 años, apareció en la lista 2018 de la revista Forbes "30 menores de 30" en el ámbito de la industria. A principios de este año, el joven fundó la empresa WatchTower Robotics con un amigo de la universidad.

Cuando You Wu creció en China, los funcionarios cortaban el suministro de agua a su comunidad durante medio día una vez a la semana en pro de su conservación, lo que le llevó a interesarse por la escasez de agua, que decidió estudiar más a fondo al mudarse a Estados Unidos hace 10 años.

El graduado del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), que ahora tiene 28 años, ha desarrollado un robot para encontrar fugas en las tuberías de agua. Mientras el robot se mueve por el agua a través de las tuberías, sus "manos" la palpan y notan las fuerzas de succión causadas por las fugas, según cuenta Wu a Business Insider.

Wu tardó cinco años en crear un prototipo que funcionara. La versión actual, Lighthouse, fue lanzada en enero, poco después de que Wu apareciera en la lista 2018 "30 menores de 30" (30 under 30) de la revista Forbes del sector industrial.

Wu y su amigo de la universidad Tyler Mantel están trabajando para hacer crecer su negocio ─WatchTower Robotics, que fundaron en junio─ con el apoyo del Techstars Sustainability Accelerator.

El Informe de Infraestructuras 2017 de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (American Society of Civil Engineers) estima que en EEUU se interrumpe el suministro de agua 240.000 veces cada año, lo que equivale a desperdiciar más de 7,5 billones de litros de agua potable anualmente. 

Asimismo, según WatchTower Robotics, alrededor del 20% del agua limpia en todo el mundo se pierde diariamente.

Existen muchos métodos de detección de fugas en el mercado, pero estas opciones dependen de la escucha de los sonidos causados que causan las vibraciones de las tuberías y la reducción de su presión. Centrarse en la acústica no funciona bien en las ciudades por sus altos niveles de ruido, señala Wu, y su robot Lighthouse es eficaz, añade, tanto en las ciudades como en las zonas suburbanas.

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El robot está diseñado para inspeccionar tuberías sin interrumpir el suministro de agua, y se puede colocar en tuberías de hidrantes y en empalmes de tres vías. A partir de ahí, un sistema de análisis crea un mapa que indica a los operadores de tuberías dónde están las fugas, cómo son de grandes y cuál es la probabilidad de se produzca una avería.

Hasta ahora, los robots han sido probados en Arabia Saudí, Virginia y Reino Unido. WatchTower Robotics también está llevando a cabo programas piloto en Massachusetts con el Departamento de Aguas de Cambridge y en Australia con la compañía de tuberías Detection Services.

El robot de Wu, Lighthouse, también ha ganado recientemente el Premio James Dyson, un concurso internacional de diseño.

"Mi objetivo final es poner nuestras herramientas robóticas en manos de los técnicos de cada una de las ciudades del mundo, para que cada ciudad del mundo pueda tener menos pérdidas de agua por fugas y apoyar un mayor crecimiento de la población", asegura Wu.