Una inteligencia artificial llega más lejos que los médicos y descubre la combinación de fármacos para tratar un raro cáncer cerebral infantil

"Las máquinas podrán hacer cualquier cosa que hagan las personas, porque las personas no son más que máquinas", pronosticó Marvin Minsky, padre de la inteligencia artificial, hace un cuarto de siglo.

La civilización va camino de ello, y es que un algoritmo ha ayudado a encontrar los fármacos para un raro cáncer cerebral en niños.

Informáticos y los especialistas en cáncer utilizaron la inteligencia artificial para determinar que la combinación de los fármacos everolimus y vandetanib podría tratar un tipo de tumor cerebral raro y de rápido crecimiento en los niños. 

Esta forma mortal de cáncer cerebral no ha experimentado una mejora en la tasa de supervivencia durante más de medio siglo. 

"El uso de IA promete tener un efecto transformador en el descubrimiento de fármacos", ha explicado el profesor Kristian Helin, director ejecutivo del Instituto de Investigación del Cáncer (ICR) de Londres, donde un equipo de científicos, médicos y analistas de datos hizo el descubrimiento, tal y como recogeThe Guardian.

El estudio ha visto la luz en la revista Cancer Discovery y podría marcar el comienzo de una nueva era emocionante donde la IA contribuya a desarrollar nuevos medicamentos para múltiples tipos de cáncer.

El primer tratamiento propuesto por una IA que podría curar un raro tumor cerebral

Este caso podría ser uno de los primeros tratamientos propuestos por una inteligencia artificial capaz de beneficiar a los pacientes.

Gracias a ella los especialistas en cáncer del ICR y el Royal Marsden NHS Foundation Trust usarán la combinación del fármaco everolimus con otro llamado vandetanib para tratar el glioma pontino intrínseco difuso (DIPG), un tipo de tumor cerebral raro y de rápido crecimiento en niños.

El principal problema que hace prácticamente incurables a este tipo de tumores es la dificultad para extirparlos a nivel quirúrgico, porque no tienen los bordes bien definidos para ser operados. 

Tras analizar los datos se averiguó que el primer medicamento tiene capacidad de mejorar la capacidad de vandetanib para 'colarse' a través de la barrera hematoencefálica y tratar el cáncer. Uno sirvió para atacar la mutación ACVR1 responsable del cáncer y el otro para atravesar la barrera hematoencefálica.

Por el momento, esta combinación se ha demostrado eficaz en experimentos con ratones y ahora se ha probado en niños. El siguiente paso será hacerlo en un ensayo clínico con una muestra infantil de tamaño mucho mayor.  

"Todavía necesitamos un ensayo clínico a gran escala para evaluar si el tratamiento puede beneficiar a los niños, pero hemos pasado a esta fase mucho más rápido de lo que habría sido posible sin la ayuda de la IA".

La investigación concluye que la combinación de los dos fármacos prolongó la supervivencia en ratones en un 14% en comparación con los que recibieron un tratamiento de control estándar. 

"Nuestro estudio demuestra cuánto puede aportar la IA al descubrimiento de fármacos para cánceres como el DIPG, al proponer nuevas combinaciones de tratamientos que no habrían sido obvias para las personas", apunta Chris Jones, profesor de biología de tumores cerebrales pediátricos en el ICR.

La idea inicial de la investigación provino de BenevolentAI, una startup británica que usa inteligencia artificial para descubrir nuevos fármacos para el tratamiento del Parkinson y cánceres poco frecuentes. Los investigadores del ICR trabajaron con los de BenevolentAI para usar su plataforma para identificar medicamentos que podrían usarse para tratar este rato tumor cerebral infantil.

La investigación ha sido financiada por Brain Research UK, DIPG Collaborative, Children with Cancer UK y Royal Marsden Cancer Charity.

La IA allana un futuro hacia la búsqueda de tratamientos a medida 

No es la primera vez que la inteligencia artificial ayuda a diseñar un medicamento. Un reciente ejemplo ha sido el de una IA capaz de  diseñar una molécula que ataca a la fibrosis en un tiempo récord de 46 días.

También destaca el caso de la molécula DSP-1181 desarrollada en tan solo 12 meses por la startup Exscientia y la compañía nipona Sumitomo Dainippon Pharma para tratar el mecanismo detrás del trastorno obsesivo-compulsivo. En enero de 2020 se convirtió en el primer fármaco diseñado por IA probado en seres humanos y entró en la fase 1 del ensayo clínico en Japón. 

Por otro lado, el pasado mes de marzo se dio a conocer que una inteligencia artificial de IBM creó dos prometedores medicamentos contra las superbacterias en 48 horas.