Este es el proyecto español pionero en reciclaje de mascarillas FFP2 que lucha por reducir la contaminación

La pandemia provocada por el COVID-19 ha hecho que el uso de plástico de un solo uso sea indispensable cada día por el uso obligatorio de las mascarillas. Pero, si bien son necesarias para frenar la transmisión del virus, no hay mecanismos de reciclaje óptimos para desecharlas. 

Esto está haciendo que el problema que ya existía respecto al plástico y a su grave impacto medioambiental se agrave aún más por la dificultad de tratar las mascarillas ya que además de ser contaminantes, podrían estar infectadas. 

Desde ITAINNOVA han sido conscientes de la necesidad de buscar una solución respecto a esto, y se ha puesto manos a la obra en una investigación que comenzó en septiembre y que está subvencionada por el Gobierno de Aragón.   

Business Insider España ha hablado con Cristina Crespo, doctora e investigadora del equipo de Materiales y Componentes del Instituto Tecnológico de Aragón, y responsable del equipo que está llevando a cabo esta investigación.

El proyecto comenzó a finales del 2020, y se encuentra aún en fase de iniciación, pero ya están obteniendo resultados. 

Un proyecto que surge de una necesidad

"Nosotros ya trabajamos con reciclaje de otros materiales plásticos y llevábamos tiempo acumulando mascarillas tanto en casa como en el laboratorio porque no podíamos reciclarlas de manera correcta, así que nos dijimos: ¿Por qué no empezar a hacer pruebas para ver si las mascarillas FFP2 también se pueden cortar, triturar y comenzar a procesarlas?", explica Cristina sobre los primeros pasos en la investigación. 

Aún se está trabajando solo con mascarillas FFP2, pero no se descarta trabajar con otro tipo de materiales en un futuro. En un primer momento, se estudió la posibilidad de poder reutilizar las mascarillas y cómo hacerlo ya que, al principio de la pandemia, la demanda fue tan alta, que provocó escasez. El equipo de ITAINNOVA desinfectó con diferentes métodos este tipo de mascarillas (las que utilizaban en el laboratorio) y las almacenó.

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Gracias a esa desinfección previa que se hizo para este estudio de reutilización, los investigadores de ITAINNOVA almacenaron bolsas y bolsas de mascarillas que hoy pueden ser utilizadas con seguridad para el nuevo proyecto. 

Por lo tanto, por ahora solo se están reciclando las mascarillas del propio laboratorio, el paso siguiente sería poder reciclar las máximas posibles, pero uno de los problemas que plantea Cristina es si realmente sería útil recoger mascarillas, sin saber si se van a poder utilizar. 

"¿Puedo procesar el material, puedo hacer el escalado a nivel industrial, qué propiedades tiene? Una vez sepamos que sí, y ya estamos descubriendo que se puede, entonces tendría sentido almacenarlas, pero para eso se necesita pensar en la infraestructura, y ahora no existen contenedores adecuados", señala.

Próximos pasos: una logística útil

Por ahora la investigación esta en fase de laboratorio. Concretamente, lo que buscan desde ITAINNOVA es conocer si para agilizar el proceso de reciclaje, podrían juntar el proceso de ambas mascarillas, tanto quirúrgicas como FFP2. Si fuera de esta manera, tendría sentido crear estos contenedores de reciclaje e ir implementándolos en las ciudades, para que las mascarillas pudieran ser tratadas, desinfectadas, y utilizadas para su reciclaje.

Después vendría la construcción del producto final, una vez obtenida la ficha técnica del material que se obtiene tras el procesado de las mascarillas, se podrían crear piezas realizadas a partir de los moldes que tienen en el laboratorio. ITAINNOVA ya tiene algunos resultados.

"Una vez disponemos del material, en formato tipo escamas, que se ha procesado de la misma manera que se procesan otros plásticos, mediante extrusión y posterior inyección en molde, obtenemos el resultado final, que han sido unas piezas con geometría definida".

Para ITAINNOVA el proceso de investigación terminaría, y quedaría en manos externas de distribuidoras o compañías que quieran utilizar este nuevo material construido a partir de plástico reciclado de mascarillas. El paso final sería la creación de productos como juguetes, pinzas de la ropa, incluso material automovilístico. 

El proyecto sigue avanzando y, mientras tanto, ITAINNOVA sigue trabajando en su objetivo principal: "Aportar nuestro granito de arena para intentar reducir la contaminación".