No solo sirve para crear alienígenas realistas: la IA de 'Avatar' ayuda a seguir el progreso de enfermedades raras del movimiento

El vínculo entre la inteligencia artificial y la medicina para el diagnóstico de enfermedades tiene alianzas de lo más insospechadas. ¿O te habrías imaginado alguna vez que la tecnología que sustenta los personajes de tus películas favoritas de animación también serviría para rastrear problemas de salud?

Como relatan desde la BBC, un grupo de científicos está usando trajes de captura del movimiento que dan vida a personajes de películas como Avatar para detectar la aparición de enfermedades que afectan al movimiento. Estos sistemas se sirven de IA para analizar la actividad del cuerpo. 

En las pruebas realizadas —y plasmadas en un artículo en Nature— los expertos británicos midieron la gravedad de 2 trastornos genéticos el doble de rápido que los mejores médicos. Los autores estiman que además de reducir el tiempo a la mitad, se podría reducir en gran medida el presupuesto necesario para desarrollar nuevos fármacos en ensayos clínicos.

La tecnología ha sido desarrollada por investigadores del Imperial College y el University College de Londres durante una década completa.

En concreto, la tecnología se probó en 2 estudios distintos en pacientes afectados por ataxia de Friedreich (AF) y distrofia muscular de Duchenne (DMD), aunque se podría aplicar a muchas otras enfermedades que afecten al cerebro o al sistema nervioso, el corazón, los pulmones, los músculos, los huesos y una serie de trastornos psiquiátricos.

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Para seguir la progresión de esta clase de enfermedades se mide en una clínica como las personas afectadas realizan ciertos movimientos estandarizados, evaluando la velocidad y la precisión durante años. Sin embargo, el sistema de captura del movimiento puede hacerlo de forma mucho más rápida y precisa. 

"Nuestro nuevo método detecta movimientos sutiles que los humanos no pueden captar", celebra el profesor Aldo Faisal, del Imperial College. Este profesional está desarrollando sensores capaces de seguir el movimiento al aire libre y en situaciones cotidianas fuera de la clínica.

La ataxia de Friedreich suele aparecer en la adolescencia y la tienen una de cada 50.000 personas, mientras que la distrofia muscular de Duchenne afecta cada año a 20.000 niños, en su mayoría varones. La medicina todavía no ha encontrado cura en la actualidad para ninguna de las dos enfermedades.

Al poner los trajes en pacientes con AF, descubrieron que la IA de Avatar era capaz de predecir el empeoramiento de la enfermedad en 12 meses, la mitad del tiempo que tardaría normalmente un experto. En las pruebas con 21 niños con DMD de entre 5 y 18 años, el sistema predijo cómo se vería afectado su movimiento dentro de 6 meses con mucha más precisión que un médico humano.

Se trata, por tanto, de una tecnología muy esperanzadora para acelerar y rentabilizar la búsqueda de medicamentos para estos problemas, abaratando con creces los ensayos clínicos.