No había desaparecido: descubren un antiguo continente que ha viajado a la deriva durante 155 millones de años

El continente de Argolandia, que aparentemente desapareció tras separarse de Australia hace 155 millones de años, por fin ha sido descubierto, según un nuevo estudio.

Las escisiones continentales suelen dejar huellas en fósiles, rocas y cordilleras antiguas. Pero, hasta ahora, los científicos habían sido incapaces de averiguar dónde había ido a parar Argolandia.

Ahora, investigadores de la Universidad de Utrecht (Países Bajos) creen haber descubierto la misteriosa masa continental, oculta bajo las islas orientales del sudeste asiático.

El descubrimiento podría ayudar a explicar algo conocido como la línea Wallace, que es una frontera imaginaria que separa la fauna del sudeste asiático de la australiana.

"Estábamos tratando literalmente con islas de información, por eso nuestra investigación ha llevado tanto tiempo. Hemos pasado siete años armando el rompecabezas", afirma en un comunicado de prensa Eldert Advokaat, geólogo de la Universidad de Utrecht y autor del estudio.

Argolandia se rompe en cintas continentales

Ha sido necesario un minucioso trabajo detectivesco para averiguar dónde había ido a parar Argolandia tras separarse de lo que se convertiría en Australia. Los científicos habían encontrado trozos de "cintas continentales" en el sudeste asiático, pero no pudieron recomponerlos, explica Advokaat a Live Science: "Nada encajaba".

Finalmente, han tenido una epifanía: ¿y si Argolandia empezó como una serie de fragmentos continentales, en lugar de como un trozo sólido?

"La situación en el sudeste asiático es muy diferente de la de lugares como África y Sudamérica, donde un continente se partió en dos", afirma Advokaat en el comunicado de prensa.

"Argolandia se astilló en muchos fragmentos diferentes. Eso obstruyó nuestra visión del viaje del continente", añade.

Partiendo de esta hipótesis, han descubierto que Argolandia no había desaparecido realmente. Había sobrevivido como un "conjunto muy extendido y fragmentado" bajo las islas situadas al este de Indonesia.

Con este trabajo, por fin han podido revivir el viaje de Argolandia durante los últimos 155 millones de años. Puedes ver Argolandia, en verde, a la deriva a continuación.

Dado que no se trata de una masa sólida, sino de una serie de microcontinentes separados por fondos oceánicos, Advokaat y su colega de la Universidad de Utrecht, el geólogo Douwe van Hinsbergen, han acuñado un nuevo término para definir la Argolandia con mayor precisión: un "Argopélago".

Sus conclusiones se publicaron el 19 de octubre en la revista científica Gondwana Research.

Una barrera divide a marsupiales y tigres en el sudeste asiático

La investigación no solo explica cómo nuestro planeta llegó a ser como es hoy.

También podría ayudar a los científicos a comprender mejor la extraña línea de Wallace, una barrera invisible que atraviesa el centro de Indonesia y separa a mamíferos, aves e incluso a las primeras especies humanas de las islas del sudeste asiático, explica Advokaat a Live Science.

La barrera ha desconcertado a los científicos por lo marcadamente que separa la fauna de la isla. Al oeste de la línea hay mamíferos placentarios como simios, tigres y elefantes, que también se encuentran en el sudeste asiático. Sin embargo, estos están casi completamente ausentes al este, donde se encuentran marsupiales y cacatúas, animales típicamente asociados a Australia.

Esto podría deberse a que Argolandia arrastró su propia fauna lejos de la futura Australia antes de estrellarse contra el sudeste asiático.

"Estas reconstrucciones son vitales para comprender procesos como la evolución de la biodiversidad y el clima, o para encontrar materias primas", afirma van Hinsbergen.