El Ártico cada vez más contaminado por sustancias químicas permanentes como consecuencia del deshielo

Ártico

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  • El deshielo del Ártico está provocando la liberación de sustancias químicas permanentes en sus aguas.
  • Investigadores de Reino Unido y Alemania están estudiando cómo afecta esta contaminación a la cadena de alimentación de los animales y organismos marinos. 
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Un nuevo estudio publicado por Environmental Science & Technology, ha alertado sobre la liberación de sustancias químicas permanentes, más concretamente de polifluoroalquilo y perfluoroalquilo (PFAS), debido al derretimiento del hielo del Ártico.

Los PFAS no se originan en allí, son producidos por el ser humano. Este tipo de químicos se utilizan en productos y procesos industriales, desde cajas de pizza, hasta espuma ignífuga. Una vez liberados a la atmósfera, quedan atrapados en los témpanos de hielo del Ártico.

Ahora, un grupo de químicos de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido, ha relacionado las concentraciones de PFAS en el hielo marino con la salinidad del agua. Es decir, cuanto más salobre el mar, más concentrados se vuelven estos químicos permanentes.

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El problema es que el planeta se calienta, los ciclos de derretimiento y congelación forman bolsas de agua oceánica altamente salina, que acumulan PFAS en pequeñas piscinas. Finalmente, esos productos químicos altamente concentrados se liberan a la circulación general, así lo ha explicado la revista Science. 

Se sabe que los PFAS son tóxicos tanto para los seres humanos como para los animales, por eso su liberación en la cadena alimentaria (ya que afecta a la biota marina) es tan preocupante. Estudios anteriores los han relacionado con problemas que incluyen daño hepático y problemas en el desarrollo fetal.

El caso del Ártico, pese a que esta concentración de químicos puede quedar atrapada en otras superficies heladas,  es preocupante para la comunidad científica, ya que anteriores estudios habían demostrado que las concentraciones de PFAS en el agua de mar superficial del Ártico eran hasta 2 veces más altas que las lecturas comparables tomadas en el Mar del Norte.

Los científicos han estudiado el ciclo de contaminación del hielo 

Según otro estudio publicado recientemente, parece que muchos de estos productos químicos llegan a través de la nieve que se posa en el hielo. Para esta investigación, basada en la observación, el equipo utilizó una cámara de hielo marino artificial para realizar experimentos controlados que midieron el movimiento de los productos químicos entre el agua y el hielo durante los cambios de fase.

Inicialmente, cuando el hielo se derrite, el agua transporta un gran porcentaje de las sales disueltas en ella. El equipo descubrió que esta porción no solo contenía una gran cantidad de PFAS, sino que consistía principalmente en variedades de cadena más corta. Más tarde, cuando el agua de deshielo estaba más fresca, las cadenas de PFAS eran algo más largas.

El problema, explican los investigadores, es que el hielo que predomina ahora en el Océano Ártico es hielo joven, y este contiene mucha salmuera (gran concentración de sal en el agua) móvil que puede interactuar con la nieve y concentrar aún más los contaminantes PFAS.

Y ese es un problema que incide de manera directa en los organismos en contacto directo con el hielo, que a menudo se alimentan de los canales de salmuera de los témpanos de hielo.

El estudio es parte del proyecto EISPAC (Efectos de los Factores Estresantes y Contaminantes del Hielo en la Criosfera Marina Ártica), que está a cargo de organizaciones del Reino Unido y Alemania. Ahora, el equipo exige más restricciones sobre el uso de PFAS de cara al futuro.

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