El CEO de Airbnb, Brian Chesky, representa un "nuevo tipo de CEO": así ha liderado una compañía que ha pasado de estar cerca del colapso a afrontar una salida a bolsa de 25.000 millones

Entre los despidos, los casi 600 millones de euros en pérdidas y los inversores decepcionados pidiendo la salida del CEO de la compañía, Brian Chesky, ha sido un año agitado para Airbnb.

Pero podría haber un final feliz después de todo: Airbnb anunció el pasado lunes que saldrá a bolsa pese a todo, y los analistas consideran que esa oferta inicial de venta podría situar la cotización de la compañía en el entorno de los 25.000 millones de euros.

Gran parte de este éxito se debe al propio Chesky. Tomó una serie de decisiones estratégicas que han permitido a la compañía capear la pandemia y Airbnb ha sido capaz de cambiar las pérdidas por beneficios de 185 millones de euros en el tercer trimestre. Todo esto mientras la industria hotelera sufre pérdidas sustanciales por la pandemia.

Por supuesto, Airbnb, no ha sido inmune a esta situación. Cuando comenzó a golpear la pandemia, la empresa se encontró con una oleada de cancelaciones de clientes y dueños de alojamientos con habitaciones libres, con caídas de hasta el 96% en ciudades como Pekín.

No obstante, Chesky pudo adaptar rápidamente la empresa a la cambiante realidad del sector, y ahora la compañía está recibiendo las alabanzas de muchos por la adaptabilidad de su modelo. Asimismo, su ejecutivo está sirviendo para muchos como el modelo de "nuevo tipo de CEO".

Volver a las raíces

Cuando golpeó la pandemia, Chesky se dio cuenta inmediatamente que Airbnb tendría que revisar cómo estaba realizando sus gastos y recortar donde fuera necesario. "Esta crisis ha afilado nuestro foco en volver a las raíces, a lo básico", explicó el ejecutivo en una carta abierta a sus empleados en mayo.

Aparte de los despidos por la pandemia, Airbnb redujo sus planes para ofrecer servicios de viaje más ambiciosos. Hizo recortes en Airbnb Experience, la línea de negocio diseñada para que los viajeros reserven actividades en los destinos; redujo el gasto en marketing en un 54% y redujo a la mitad los bonus de los ejecutivos durante seis meses.

Brian Chesky, CEO de Airbnb, revela cómo ha vivido el impacto de la crisis del coronavirus y qué ha hecho para sacar la compañía adelante

Ralph Hollister, analista de GlobalData, asegura que ese retroceso en algunos negocios fue clave para la recuperación de Airbnb.

"La compañía se dio cuenta de que podía seguir siendo una empresa de éxito si se agarraba a la idea de que tenía que reducir su escala en el corto y medio plazo para ser más eficiente", explica Hollister a Business Insider a través de un correo electrónico.

La decisiva actuación de Chesky no pasó desapercibida.

"Lo que es más impresionante es lo rápido que lo hizo", asegura el director ejecutivo de la aceleradora Y Combinator, Michael Seibel, al Wall Street Journal. "Airbnb ya no era una compañía pequeña. Le podían haber echado", añade.

Una nueva forma de viajar

Para Chesky, no solo se trataba de hacer recortes, sino que también había que reorientar la compañía hacia nuevos tipos de experiencias necesarias durante esta nueva era de la pandemia.

"No sabía que tendría que tomar más decisiones en 10 semanas que en los 10 años anteriores", admitió el ejecutivo al Wall Street Journal.

Estas decisiones incluyeron realizar predicciones atrevidas sobre el comportamiento del usuario, como por ejemplo, que más trabajadores en remoto buscarían destinos de descanso de largo plazo en entornos rurales.

"Nos acostumbramos a viajar mucho por trabajo y entretenernos en pantallas. Ahora vamos a pasar a lo inverso", explicó Chesky a Business Insider en agosto. "Creo que pasaremos a trabajar más en pantallas y entretenernos en el mundo real", añadió.

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Eso quiere decir para Airbnb que los viajes cortos de negocios se acababan, mientras que los destinos locales y alojamientos rurales iban a aumentar. Los bajos costes de Airbnb y su habilidad para pivotar rápidamente hacia los destinos rurales le permitió conseguir una ventaja competitiva sobre cadenas hoteleras como Accor o Hyatt, que necesitan invertir en construir alojamientos.

En junio, Airbnb rediseñó su web y aplicación para que el algoritmo mostrara a los viajeros más destinos locales que les pudieran satisfacer. También lanzó una oferta de estancias mensuales para viajeros que buscaran alojamientos de larga estancia. Y en lugar de Airbnb Experiencies, lanzaron Experiencias Online, que ofrece actividades virtuales que los clientes pueden hacer sin dejar los alojamientos.

"Un nuevo tipo de CEO"

Chesky no ha dejado de levantar controversia durante los últimos mees. Recibió críticas en los primeros meses de la pandemia por los incrementos de costes y permitir a los viajeros recuperar todas las reservas por cualquier cancelación relacionada con la COVID-19, en muchos casos a costa de los dueños de los alojamientos.

Algunos inversores de Airbnb rechazaron poner más dinero en la compañía hasta que Chesky no dimitiera o perdiera su control de los votos, aunque el portavoz de la compañía, Nick Papas, luego negó que eso hubiera sido así.

No obstante, Chesky ha sido alabado por su liderazgo inteligente y estratégico, y sobre todo por su compasión.

Después de decidir devolver a los clientes las reservas por los viajes cancelados, decidió disponer 210 millones de euros para ayudar a los dueños a cubrir los costes de esas devoluciones. También hizo acuerdos con autoridades locales y federales en Estados Unidos para lanzar el programa Frontline Stays en el que Airbnb sufragó los alojamientos gratuitos de doctores, enfermeras y otros trabajadores de primera línea durante la pandemia.

La carta enviada por el CEO de Airbnb en la que anuncia un drástico recorte de plantilla es un caso de estudio de cómo los líderes pueden llevar a cabo los despidos de una forma empática

"Es un nuevo tipo de CEO, que se preocupa más allá de los límites de su compañía", asegura a Business Insider el socio de la firma Gordon Hasket Research Avisors, Robert Mollins. "No se inclina ante la presión en tiempos difíciles, sino que intenta hacer lo correcto", añade.

Incluso la forma en que despidió a los empleados tuvo cierta compasión: Airbnb dio a sus empleados en EEUU 14 semanas de salario base, incluyendo los complementos; 12 meses de cobertura sanitaria; y eliminó la obligación de mantener por un año las acciones, de manera que aquellos empleados que querían ejecutar sus stock options pudieron hacerlo sin esperar un año. También recibieron ayuda en la búsqueda de un nuevo empleo.

"Eso suena bien. Si miras a la gente de mi generación —millenials— se sienten más cómodos apoyando un negocio que tenga valores similares a los suyos. Si eres un consumidor, vas a estar más dispuesto a apoyar a una marca que lo está haciendo bien con sus empleados", finaliza Mollins.

Axel Springer, matriz de Business Insider, es inversor en Airbnb.

Este artículo fue publicado originalmente en BI Prime