Esta máquina de Lego cultiva piel humana para investigaciones científicas (y cualquiera puede diseñarla)

Conseguir piel humana impresa en laboratorio podría ayudar a dar un paso al frente en contra de la experimentación cosmética en animales, ayudar a descubrir nuevos fármacos o estudiar el envejecimiento. Las muestras biológicas reales no son fáciles de conseguir: se suelen obtener mediante donación de órganos o tejidos extirpados en intervenciones quirúrgicas.

Y un aparato de lo más peculiar acaba de entrar en juego: se trata de una máquina de Lego diseñada por la Universidad de Cardiff, y capaz de bioimprimir piel humana en 3D, tal y como recoge un artículo publicado en The Conversation por los propios científicos responsables del proyecto. Una combinación de creatividad, innovación y eficiencia al servicio de la medicina. 

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"Decidimos abordar el problema construyendo nuestra propia impresora de bajo coste y fácil acceso, capaz de crear muestras de tejido humano utilizando uno de los juguetes más populares del mundo", relatan los autores. Su tecnología consiste en cargar en los cartuchos de la máquina de Lego biotinta, que contiene células vivas. 

Una vez programada, la bioimpresora imprime la biotinta cargada de células para formar estructuras tridimensionales que pretenden reproducir la compleja composición de la piel humana. A diferencia de los cultivos celulares bidimensionales en placas, las bioimpresoras facilitan dar el salto a la arquitectura en 3 dimensiones, y por tanto, ofrecer modelos más realistas.

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Los científicos optaron por los bloques de Lego porque son un producto "extremadamente barato y versátil, fabricado con gran precisión y con piezas estandarizadas accesibles en todo el mundo".

La incógnita de los científicos de la Universidad de Cardiff estribaba en si sería posible diseñar una bioimpresora  capaz de imprimir material biológico blando.

El equipo multidisciplinar de ingenieros y biólogos se puso manos a la obra utilizando ladrillos Lego estándar, su submarca mecánica, Lego Mindstorms, y una bomba de laboratorio, un dispositivo habitual en investigación. 

El resultado fue todo un éxito, ya que su juguete hecho a medida es capaz de imprimir capas de células cutáneas, con vistas a crear un modelo de piel a escala real. También puede modificarse utilizando diferentes tipos de boquillas para imprimir distintos tipos de células, creando así una gran variedad de complejidades en las muestras de tejido.

Entre sus potenciales aplicaciones está el estudio tanto de la piel sana como de la enferma, así como la investigación con nuevos tratamientos, terapias y fármacos para enfermedades cutáneas. 

Además, cualquiera puede replicar la bioimpresora 3D de Lego, ya que se trata de un proyecto de código abierto. Las instrucciones aparecen detalladas en la revista Advanced Materials.